В субботу, 16 декабря, необычный космический камень под названием «3200 Фаэтон» пролетит мимо Земли на расстоянии всего 10,3 миллиона километров. Это самый близкий подход для этого крупного объекта за последние 40 лет.

Достигающий 5 километров в поперечнике, «3200 Фаэтон» вдвое меньше астероида, который уничтожил динозавров 65 миллионов лет назад. На этот раз угрозы столкновения нет, но объект пройдет достаточно близко, чтобы его можно было увидеть в телескоп.

В прошлую пятницу, 8 декабря, сотрудники Астрономического клуба Sing Yin Secondary School в Гонконге записали его на видео с использованием 4-дюймового рефрактора.

«Мы наблюдали „3200 Фаэтон“, родительское тело метеорного потока Геминиды, с баскетбольной площадки нашего школьного кампуса. Наша школа расположена недалеко от центра города, где визуальная предельная величина составляет от 2 до 3. Несмотря на блики, мы смогли записать движение этого объекта на фоне звезд в течение часа», — сообщили представители клуба.

Когда в 1983 году спутник НАСА IRAS обнаружил «3200 Фаэтон», астрономы быстро поняли, что перед ними источник ежегодного метеорного потока Геминиды. Орбита объекта была близка к орбите потока, но не все было так однозначно. Метеорные дожди обычно вызываются кометами, а «3200 Фаэтон» по всем параметрам похож на астероид Паллада из главного пояса. И если 5-километровый «3200 Фаэтон» много лет назад откололся от 544-километрового астероида Паллада, то метеороиды Геминиды могут быть обломками от этого распада.

Есть, однако, еще одна версия: возможно, «3200 Фаэтон» — каменистая комета. Так называют астероид, который подлетает к Солнцу так близко, что с его каменистой поверхности выжигаются шлейфы пыли. Эти хвосты похожи на кометные, состоящие из крупных обломков, которые создают метеорные потоки на Земле. «3200 Фаэтон» вполне может быть таким объектом. От Солнца его отделяют всего 0,14 астрономических единицы — это наполовину меньше, чем до Меркурия.

В этому году ближайший подход «3200 Фаэтон» к Земле произойдет через пару дней после пика метеорного потока Геминиды 13 и 14 декабря.