21 января 2014 года в галактике M82 (также известной как галактика Сигара), удаленной от нас на 11.4 миллиона световых лет, вспыхнула сверхновая. Она получила обозначение SN 2014J и в дальнейшем была классифицирована как сверхновая типа Ia.
Такие сверхновые вспыхивают в близких двойных системах, одним из компонентов которой является белый карлик, постепенно перетягивающий вещество звезды-компаньона. Когда его масса превосходит предел Чандрасекара (примерно 1.44 солнечных масс), происходит коллапс. При каждом подобном процессе выделяется примерно одинаковое количество энергии. Поэтому, астрономы используют сверхновые этого типа в качестве стандартных свечей для определения расстояний до других галактик.
Поскольку SN 2014J является ближайшей к Млечному сверхновой типа Ia за последние 42 года, на нее было нацелено множество телескопов, включая и «Хаббл». За два года наблюдений он заснял не только саму вспышку и угасание сверхновой, но и также оставленное ей световое эхо. Дело в том погибшая звезда была окружена массивным облаком пыли протяженностью в сотни световых лет. По мере распространения света от вспышки часть его отражалась частицами пыли в сторону Земли, что создало впечатление ударной волны.
Световое эхо от сверхновых является достаточно редким наблюдаемым феноменом. Пока что астрономы могут фиксировать его в относительно близких к нам галактиках.