15 сентября космический аппарат «Кассини» НАСА погрузился в атмосферу Сатурна, ознаменовав конец исторической миссии.

Более 13 лет «Кассини» вращался вокруг газового гиганта и сделал свыше 300 тысяч фотографий, послав на Землю 635 гигабайт научной информации и пролетев миллиарды километров.

«Кассини» превысил запланированный срок своей миссии, но у него кончалось топливо. Чтобы помешать космическому аппарату случайно врезаться в одну из лун Сатурна и заразить ее микробами, НАСА решило закончить миссию, спалив аппарат во время входа в атмосферу планеты.

Хотя «Кассини» сгинул в атмосфере Сатурна, его научные результаты будут продолжать жить. Особенно зрелищны и интересны для любителей космоса фотографии, снятые аппаратом.

15 октября 1997 года «Кассини» стартовал с мыса Канаверал и начал свое семилетнее путешествие на Сатурн. Аппарат осветил небо ранним утром. Запуск стал первым этапом пути на Сатурн длиной 3,5 млрд км.

«Кассини» прибыл на Сатурн 1 июля 2004 года. Для этого ему пришлось сжечь главный двигатель, чтобы замедлиться и быть пойманным сатурнианской гравитацией. Однако космический аппарат начал фотографировать планету ранее. Среди этих снимков — фотография ниже, которая была сделана 7 мая 2004 года.

Несколько раз за время пребывания зонда у Сатурна газовый гигант затмевал Солнце, предоставляя космическому аппарату идеальную возможность фотографировать планету с уникального угла. «Этот великолепный панорамный вид был создан с помощью комбинации 165 фотографий, сделанных широкоугольной камерой „Кассини" почти за 3 часа 15 сентября 2006 года», — сообщило НАСА.

В 2011 году «Кассини» сфотографировал огромный шторм, который образовался на Сатурне и длился 7 месяцев. «Этот шторм — самый крупный и самый интенсивный, который когда-либо наблюдали на Сатурне», — говорит НАСА.

«Кассини» сделал тысячи фотографий умопомрачительных колец Сатурна и во время финальных орбит пролетел между планетой и ее кольцами. Во время миссии аппарат обнаружил и новые кольца, которые ранее были неразличимы.

До того как «Кассини» прибыл на Сатурн, информация о его лунах была ограничена. Долгая длительность миссии позволила аппарату изучить луны в более мелких деталях, например, Тефию, которая, как оказалось, имеет поверхность, состоящую изо льда.

Зонд «Гюйгенс», построенный и управляемый Европейским космическим агентством, путешествовал к Сатурну с «Кассини» и был послан исследовать Титан. Приземлившись на Титане, «Гюйгенс» стал единственным рукотворным объектом, который высадился на объекте во внешней солнечной системе.

Энцелад — одна из самых восхитительных лун Сатурна, покрытая толстым слоем льда. «Кассини» нашел доказательство существования жидкой воды подо льдом, что может говорить о наличии жизни.

В течение года после прибытия на Сатурн «Кассини» сфотографировал струи водяного пара, извергающиеся рядом с южным полюсом луны. Космический аппарат сфотографировал их много раз и почти в конце миссии пролетел через струи, чтобы получить данные об их химическом составе.

Полярное сияние — естественный феномен, который происходит на многих планетах по всей Солнечной системе, включая Сатурн. «Кассини» сделал несколько изображений, показывающих зеленое свечение над южным полюсом Сатурна в 2007 году.