Космический телескоп «Хаббл» нашел очень темную планету в 1400 световых годах от нас в созвездии Возничего. WASP-12b поглощает 94 % видимого света, и размеры ее огромны — она в два раза больше Юпитера.

Ведущий исследователь Тейлор Белл из Университета Макгилл и Института исследования экзопланет в Монреале (Канада) говорит: «Измеренное максимальное альбедо WASP-12b — 0,064. Это крайне низкое значение, что делает планету темнее свежего асфальта». Альбедо — это мера отражательной способности.

Газовая планета, вращающаяся близко к своему солнцу, WASP-12b — так называемый «горячий Юпитер». Хотя большинство горячих Юпитеров отражает около 40 % звездного света, некоторые из них довольно темные, но они намного холоднее WASP-12b, объясняет Белл. «Облака и щелочные металла — вот их способ поглощения света, но это не работает для WASP-12b, так как она невероятно горячая».

WASP-12b — всего в 3,2 млн км от своей звезды WASP-12A, и гравитационное притяжение солнца придало планете форму яйца. Она очень-очень горячая — около 2,5 тысячи градусов Цельсия на стороне, обращенной к Солнцу. На темной стороне WASP-12b царит относительно мягкий климат — 1,4 тысячи градусов Цельсия, что достаточно «прохладно» для формирования водяного пара и облаков. Днем планета — настоящий ад, в котором испаряются любые молекулы, которые могут сформировать отражающие облака. Поэтому свет проходит глубоко в атмосферу, где его поглощают атомы водорода и превращают в тепло.

Удивительна скорость, с которой гигантское тело вращается вокруг WASP-12A. Оно совершает оборот вокруг своей звезды всего за один земной день, несмотря на свою огромную массу.

WASP-12b была обнаружена в 2008 году, и с тех пор ее изучают несколько телескопов, помимо «Хаббла», включая космический телескоп НАСА «Спитцер» и рентгеновскую обсерваторию «Чандра». Ранее «Хаббл» обнаружил, что планета медленно уменьшается. Новое открытие было сделано также «Хабблом», когда телескоп пытался заснять слабое мигание отражаемого света, во время прохождения WASP-12b за WASP-12A . Это должно было позволить астрономам измерить объем света, отражаемого поверхностью планеты. Они получили больше, чем хотели — никакого отражаемого света от WASP-12b не было выявлено совсем. «Мы не ожидали найти такую темную экзопланету», — говорит Белл.