Новые данные, собранные марсоходом «Кьюриосити» в районе кратера Гейл, указывают на прошлую гидротермальную активность, которая могла обеспечивать среду для обитания живых организмов. Ученые обнаружили, что концентрации элементов цинка и германия в его осадочных породах в 100 раз выше по сравнению с типичной марсианской корой.

Цинк и германий, как правило, присутствуют вместе в горячих жидкостях и встречаются на Земле в гидротермальных отложениях, содержащих серу. Экстремальные тепловые среды на нашей планете служат домом для разнообразия микробов, адаптированных к таким условиям. Возможно, именно эти организмы были первой ступенью эволюции.

Доказательства гидротермальной активности на Красной планете уже находили ранее в других местах и в образцах марсианских метеоритов. Авторы исследования использовали компьютерное моделирование, лабораторные эксперименты и исследования гидротермальных объектов на Земле, чтобы понять потенциал прошлой гидротермальной активности на Марсе.

Теперь, имея доказательства гидротермальных условий, когда-то присутствующих внутри или вблизи кратера Гейл, миссия «Кьюриосити» еще на один шаг приближается к раскрытию тайны существования жизни на Марсе. По словам ученых, высока вероятность того, что гидротермальные отложения хранят свидетельства микробной жизни или предшествующих ей форм.

«Кьюриосити» занимается исследованием горы Шарп в кратере Гейл, который образовался 3,5–3,8 млрд лет назад от метеоритного удара. Последующие сотни миллионов лет кратер заполнялся осадком с его кромки. В новом исследовании использовались данные Марсианской научной лаборатории APXS, смонтированной на роботизированной руке ровера для измерения 16 элементов в породах кратера Гейл, в дополнение к инструменту Chemistry and Mineralogy, который анализирует образцы из его бура и ковша.

Характерные концентрации германия, установленные для марсианской коры, слишком малы, чтобы прибор APXS мог их зафиксировать. Когда данные об элементах были проанализированы, исследователи удивились, обнаружив, что германий, как и цинк, находится в концентрациях до 100 и даже 300 раз выше средних марсианских.

По мнению авторов исследования, присутствие цинка и германия, сгруппированных вместе в таких высоких концентрациях, указывает на потенциальную гидротермальную активность. Если на этом участке Марса было достаточно воды во время метеоритного удара, образовавшего кратер Гейл, энергия удара могла нагреть кору и вызвать циркуляцию жидкостей в гидротермальной системе, что концентрировало цинк и германий. Элементы также могли быть сосредоточены в результате вулканической и ударной активности, которая произошла еще до формирования кратера. Отложения могло перенести туда водой, ветром и гравитацией.

Исследование опубликовано в Journal of Geophysical Research.