НАСА будет заправлять спутники прямо на орбите

НАСА будет заправлять спутники прямо на орбите

Агентство НАСА на днях разместило заказ на изготовление нового типа космического корабля, который сможет осуществлять заправку спутников, действующих на околоземной орбите. Этот аппарат, получивший название Restore-L Spacecraft Bus, будет выполнять функцию передвижной заправочной станции, стыкующейся с  зондами на орбите и заполняющей топливные резервуары спутников. Такой космический аппарат позволит спутникам работать в космосе значительно дольше, чем изначально предполагалось.

Впрочем, НАСА не предполагает выполнять всю работу по созданию космического аппарата Restore-L самостоятельно. Эту функцию возьмет на себя калифорнийская компания Space Systems Loral (SSL), специализирующаяся на выпуске спутников. Космическое агентство заключило с ней 127-миллионный контракт, предусматривающий не только создание самого корабля, но и предоставление дополнительных услуг для его запуска в космос и обеспечения работы. Весь проект находится под управлением отдела обеспечения спутниковых проектов НАСА в Центре космических полетов имени Годдарда.

В настоящее время спутники запускаются на орбиту с конечным количеством топлива на борту, таким образом, продолжительность их жизни в космосе диктуется тем, на какой период хватит этого топлива. Однако, если появится возможность дозаправки спутников на орбите, это потенциально может увеличить период их работы на много лет по сравнению с изначально запланированным. Это выгодно для НАСА и правительства США, которые инвестируют миллионы долларов в свои спутники слежения, а также для коммерческих компаний, стремящихся увеличить доход, который они получают от каждого аппарата.

Подпись к изображению: Конструкция манипулятора, разработанная НАСА, которая будет использоваться в космическом аппарате Restore-L

Чтобы продлить работу спутников, космический аппарат Restore-L будет обладать способностью автономно обнаруживать их на нижней околоземной орбите. Он также будет оснащен двумя руками-манипуляторами, обеспечивающими стыковку со спутниками-зондами и инструментами, необходимыми для подачи топлива в спутник. Разумеется, Restore-L должен обладать также возможностью подавать топливо с правильной скоростью, при правильном давлении и температуре. Будущие версии аппарата, возможно, получат и другие возможности помимо заправки. Например, они смогут выполнять задачи по очистке орбитального пространства от мусора.

Однако, прежде НАСА хочет продемонстрировать работоспособность Restore-L.
Согласно контракту, агентство предоставляет компании SSL до пяти лет на создание космического корабля, но стремится осуществить его запуск в 2020 году. В первом полете аппарат будет демонстрировать свои возможности по дозаправке на спутнике дистанционного зондирования Земли Landsat-7, который находится на орбите уже почти двадцать лет. После дозаправки зонда, Restore-L также продемонстрирует, что он способен перемещать спутники. Если это удастся, НАСА будет чувствовать себя достаточно уверенно, чтобы начать использовать этот тип технологии на других миссиях агентства, и в конечном счете открыть возможности обслуживания на орбите в том числе и для частной космической индустрии.