По меньшей мере 222 ударных кратера образовалось на поверхности Луны в течение последних семи лет, что на 33 % больше, чем ожидали ученые. Такая интенсивная «космическая бомбардировка» может представлять угрозу для будущих лунных баз. Кроме того, планетарным геологам, вероятно, придется пересмотреть свои теории о возрасте лунной поверхности, опирающиеся на количество кратеров и оценки того, сколько времени местность подвергалась массированным метеоритным атакам.

Хотя большинство кратеров, которыми усеяны лунные просторы, сформировались миллионы лет назад, космические камни и мусор продолжают оставлять новые следы. В 2011 году команда под руководством Ингрид Даубар из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене (Калифорния, США) сравнила некоторые из первых снимков, полученных с помощью орбитального зонда Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), запущенного в 2009 году, со снимками, сделанными астронавтами миссии «Аполлон». В результате ученые нашли пять свежих ударных кратеров на снимках LRO. Затем, в 2013 году, было два случая, когда другие астрономы с помощью наземных телескопов заметили на Луне яркие вспышки. Позже LRO пролетел над этими районами и сфотографировал образовавшиеся кратеры.

Аппарат получил около миллиона изображений лунной поверхности в высоком разрешении, но только часть из них показывает одни и те же территории при одинаковых условиях освещенности в двух разных моментах времени. Команда ученых под руководством Эмерсон Спейер из университета Аризоны использовала компьютерную программу для автоматического анализа 14 092 парных снимков, чтобы определить изменения. Так они выявили 222 новых кратера диаметром от двух до 43 метров, хаотично разбросанных по всей поверхности Луны.

Некоторые кратеры размером не менее 10 метров оказались более свежими, чем можно было бы предположить на основе стандартных расчетов. Как объясняет Даубар, это может означать, что некоторые участки лунной местности могут быть моложе, чем полагали специалисты. По ее словам, эта работа является «значительным прогрессом в области кратерной хронологии» и даже подойдет для сравнения скорости образования кратеров на Луне и Марсе.

Метеориты могут деформировать лунную поверхность несколькими путями. Наряду со свежими впадинами команда Спейер обнаружила более 47 000 пятен, образованных частицами, разлетавшимися при ударах на десятки километров. Это обстоятельство повышает риски для лунных баз, у которых не так много шансов стать «посадочной площадкой» для метеорита, как пострадать от последующего за столкновением «грязного дождя».

Статья об исследовании опубликована в журнале Nature.