Весенние марсианские пейзажи

Специалисты команды HiRISE опубликовали первую за последние месяцы подборку снимков Марса, сделанных орбитальным разведчиком (MRO). Фотографии демонстрируют, что на северном полушарии Красной планеты наступила весна: голубой иней покрывает розовые дюны, сквозь слой льда, который ежегодно сковывает марсианский песок, "пробулькиваются" сухие гейзеры.

Чуть больше года назад, 23 февраля 2009-го, у космической исследовательской станции MRO (англ. — Mars Reconnaissance Orbiter, "Марсианский орбитальный разведчик") начались проблемы. Центральный бортовой компьютер аппарата без всякой видимой причины перезагрузился и автоматически перешел в "безопасный" режим, который не позволяет проводить активную исследовательскую программу.

Но вот недавно техническим специалистам, истосковавшимся по новым данным с Марса, удалось наконец вернуть компьютер в строй. С середины декабря научное оборудование станции работает исправно — в том числе и лучшая на сегодняшний день фотокамера высокого разрешения HiRISE. По сути, это зеркальный телескоп полуметрового диаметра, который и позволяет камере видеть с 300-километровой орбиты детали поверхности размером около 30-50 см (в сине-зеленой области).

До MRO такие четкие фотоснимки удавалось получить лишь с помощью оборудования на спускаемых аппаратах. Зато сейчас благодаря HiRISE у землян имеется глобальная карта Марса — даже подробней, чем аналогичная карта Земли (по крайней мере, из общедоступных).

MRO заработал вовремя: в северное полушарие Марса как раз пришла весна. Солнце перевалило через марсианский небесный экватор и стало греть северное полушарие чуть сильнее, чем южное, в котором, соответственно, началась осень. Под теплыми лучами светила (оно на Марсе примерно вдвое тусклее, чем на Земле), сначала в средних широтах, а затем и все ближе к полюсу начали отступать льды.

На планете, где нет никакой заметной растительности, а может, и вообще никакой жизни, изменения поверхности планеты весной представляет наибольший интерес для специалистов. Поэтому за исчезновением льда и происходящим из-за этого преображением поверхности Марса ученые следили особо пристально. Каждый день, орбита за орбитой, они получали снимки марсианской поверхности на разных широтах, обрабатывали их и сравнивали с данными, полученными в прежние сезоны.

На прошедшей неделе специалисты команды HiRISE опубликовали первую подборку свежих фотографий Марса за несколько месяцев. До этого в открытом доступе появлялись лишь изолированные снимки, которые были интересны в основном специалистам, — вроде спутниковой съемки места посадки зонда Phoenix.

А среди фотографий, опубликованных накануне, есть замечательный снимок песчаных дюн на широте 80 градусов, далеко за полярным кругом Марса, сделанный 27 декабря прошлого года с расстояния в 319 км.

Контраст цветов на этом снимке значительно усилен в сравнении с тем, что увидел бы человеческий глаз. Голубоватый налет, покрывающий розовую пыль на поверхности дюн, — это иней. Слой льда, который ежегодно сковывает марсианский песок на глубину в несколько метров, до слоя вечной мерзлоты.

Лед, в основном, углекислотный, то есть это — замерзший углекислый газ с небольшой примесью воды (CO2 составляет большую часть марсианской атмосферы). В отличие от водяного льда, тает он при температурах гораздо ниже нуля по Цельсию и при давлении ниже пяти (земных) атмосфер, переходя напрямую из твердой фазы в газообразную, минуя жидкое состояние. Такой процесс называется сухим испарением или сублимацией.

В марсианских условиях, при давлении в сотни раз меньше, чем на Земле, температура плавления и испарения оказывается очень низкой, и сублимация углекислотного льда даже в районе полюсов начинается в самом начале весны, когда до полярных ледяных шапок добираются первые лучи Солнца. Тем не менее процесс продолжается долго и включает много циклов последовательного выпадения атмосферного CO2 по ночам в виде инея и испарения в течение дней, удлиняющихся с каждым восходом Солнца.

С каждым днем испарение захватывает все более глубокие слои дюн, а поскольку процесс этот протекает довольно стремительно, из песка на поверхность Марса "пробулькиваются" небольшие сухие гейзеры. Иногда они поднимают к покрытой рыжей пылью поверхности песок с глубины.

В отличие от поверхностной пыли песок внизу темный. Ветер, который дует над поверхностью дюн, разносит вылетающие темные частицы и засыпает рыжую пыль темными полосками. Именно их и видно на снимке в виде отметин черной "копоти", покрывших все оттаивающие дюны. По крайней мере, так считают специалисты команды HiRISE.

Вячеслав Локацкий

Поверхность красной планеты (14 ФОТО на стр. 2)