Марс мог быть обитаемым намного дольше, чем считалось ранее, уверены американские ученые. Ручьи и озера Марса — включая озеро крупнее североамериканских Великих озер — сформировались всего 2­­—3 млрд лет назад, предполагает новое исследование. Это стало сюрпризом, так как ранее ученые считали, что к тому моменту Марс уже потерял большую часть атмосферы и стал слишком холодным, чтобы поддерживать жидкую воду.

«Эта работа предоставляет доказательства наличия воды на молодом Марсе на несколько сотен лет позже, чем считалось ранее, а также указания на то, что вода попала в марсианские ручьи и озера после снегопадов, а не после дождей», — говорит Рик Зурек, ученый проекта «Марс Реконессанс Орбитер».

«Мы обнаружили речные долины, которые несли воду в бассейны озер, — добавляет ведущий автор исследования Шэрон Уилсон. — Несколько бассейнов озер наполнились и разлились, а значит, в то время на поверхности Марса было много воды».

Количество воды, и вправду, было значительным. Одно из открытых учеными озер было почти такого же размера, как озеро Тахо, водоем на границе Калифорнии и Невады, который вмещает 188 куб. км воды. И это марсианское озеро разлилось в огромный бассейн под названием озеро Сердца объемом почти 2790 куб. км воды — немного больше, чем озеро Эри и озеро Онтарио вместе взятые.

Исследовательская команда установила возраст марсианских озер, изучив долины озерно-речной системы. Ученые проверили, врезались ли долины в водобои из обломков, окружающие 22 ударных кратера в регионах, возраст которых примерно известен. (Если с долиной реки это произошло, значит, вода текла, когда произошел удар, создавший кратер).

Наблюдения аппарата «Марс Реконессанс Орбитер», марсохода «Кьюриосити» и других миссий уже доказали факт существования озер, ручьев и других водоемов из жидкой поверхностной воды в более древнем прошлом Марса — 3,7 млрд лет назад.

Ученые считают, что большая часть марсианской атмосферы «утекла» в космос вскоре после этого, значительно охладив планету. Новые результаты укладываются в сценарий похолодания на Марсе.

«Скорость, с которой вода текла через эти долины, такая же, как отток вод тающего льда, — говорит Уилсон. — Это не были бурные реки. У этой речной сети были простые рисунки, она не была сложной или глубокой, как древние долинные сети на раннем Марсе».

Но пока неясно, каким образом снег нагревался достаточно, чтобы растаять. Одна из версий — изменение наклона оси Марса, результатом чего стало лучшее освещение ледяных шапок на полюсах планеты. Такие долины, как в регионе Терра Аравия, имеются на южном полюсе Марса, а значит, озера и ручьи существовали на обширных участках планеты.