Армия роботов займется поиском жизни на Энцеладе

В то время, как космический аппарат «Cassini» готовится к смерти через погружение в Сатурн в следующем году, планетологи на прошлой неделе провели встречу в Боулдере (США), на которой обсудили его возможных преемников. Главным вопросом, как и прежде, остается поиск внеземной жизни на ледяном спутнике Сатурна.

Энцелад имеет мировой океан под замерзшей поверхностью, и трещины, которые извергают струи водяного пара в космос. Эти выбросы постоянно добавляют ледяной материал к одному из колец Сатурна, и предлагают дразнящий вкус подповерхностной воды. Но «Cassini» не может попробовать ее. Его инструменты попросту не приспособлены к детальному анализу воды, так как в момент проектирования никто не знал, что на Энцеладе есть гейзеры.

«Это очень хороший пример того, почему так трудно проектировать космические аппараты. Мы прибываем к объекту, о котором почти ничего не знаем. Мы всегда получаем сюрпризы», – сказал Алексис Буке, аспирант из Юго-западного исследовательского института (США).

«Cassini» несколько раз в течение 11 лет пролетал мимо шлейфов спутника, и каждый раз его инструменты были «затоплены» молекулами водорода, которые являются сигнатурой гидротермальных источников в мировом океане Энцелада. Если информация подтвердится, то эти отверстия в замороженной корке буду иметь важное значения для поиска жизни подо льдом.

Однако, пока точно неясно, попали ли в инструменты молекулы водорода от Энцелада или же от самого космического аппарата. Когда ледяные зерна врезаются в аппаратуру, они разбиваются, как насекомые об лобовое стекло автомобиля. «Они сталкиваются так быстро, что образуют крошечные кратеры, выбивая обломки из корпуса «Cassini». Эти удары направляют титан с обшивки в инструменты космического аппарата, который крадет кислород из ледяной воды, освобождая молекулы водорода», – пояснил Алексис Буке.

Чтобы разъяснить ситуацию, будущий зонд, который будет собирать пробы гейзеров, мог бы использовать золотые датчики, не вступающие в реакцию, как титановые.

Посадочные модули и роботы-сверла могли бы получить еще более близкий взгляд на подповерхностный океан. Но чтобы «окунуться» в него, им необходимо...

Далее...