Автоматическая межпланетная станция НАСА Dawn («Рассвет») останется на орбите карликовой планеты Цереры — такое решение приняли в агентстве, несмотря на ранее запланированную смену курса к другому космическому телу.

По словам директора отдела планетарных исследований НАСА Джима Грина, ранее планировалось отправить зонд к астероиду Адеона в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Однако дальнейший сбор данных о Церере, учитывая приближение к перигелию (самая близкая к Солнцу точка орбиты), даст ученым больше важной информации и возможностей открытий, чем исследование астероида. Исходя из имеющихся запасов топлива, в агентстве предполагают, что Dawn сможет находиться на орбите карликовой планеты до 2017 года.

Станция была запущена в 2007 году — с этого времени она пролетела уже 5,6 млрд км, стала первым космическим аппаратом, «посетившим» орбиты двух небесных тел и исследовавшим небесные тела в поясе астероидов. Всего Dawn сделала 2450 оборотов вокруг астероида Веста и карликовой планеты Цереры, передав 69 тысяч снимков.

Ученые решили исследовать Весту и Цереру, поскольку они являются двумя совершенно разными типами — Веста является практически безводным ахондритом, который отвечает за большую часть метеоритов, достигающих нашей планеты, тогда как Церера на четверть состоит из водяного льда. Миссия Dawn обнаружила на Весте гору, превышающую Эверест в 2 раза, а на Церере ученые заинтересовались загадкой происхождения более 130 необычных ярких пятен, крупнейшее из которых находится в кратере Оккатор.