Считается, что на экзопланетах, сравнимых по размерам с Землей и расположенных в зоне обитаемости, может зародиться жизнь. Однако новое исследование выявило необходимость наличия дополнительных условий. Внесенные в теорию коррективы значительно сокращают количество потенциально обитаемых планет.

Британские и американские астрономы сосредоточили свое внимание на самых распространенных звездах Млечного Пути — красных карликах, составляющих 75 % всех его звезд. Масса и яркость этих звезд М-класса где-то в три раза меньше, чем у Солнца. Как показали последние наблюдения, в их окрестностях находится множество экзопланет.

Спутники красных карликов на ранних стадиях развития обычно обладают плотной атмосферой, включающей водород и гелий. На долю такой атмосферы приходится примерно 1 % массы планеты, что в 10 000 раз превосходит аналогичный параметр для Земли. Согласно существующему мнению, благодаря рентгеновскому и ультрафиолетовому излучению от ближайшей звезды, плотная оболочка экзопланеты может частично испариться, снизив тем самым вызываемый ею парниковый эффект и способствуя образованию на поверхности жидкой воды и элементов жизни.

С помощью моделирования астрономы выяснили, что такая атмосфера у «спутницы» красного карлика может испаряться только при определенных условиях. При расположении экзопланеты у внутреннего края зоны обитаемости ее масса не должна превышать 90 % от массы нашей Земли. Тогда поступающего от красного карлика излучения будет достаточно, чтобы атмосфера стала пригодной для развития жизни. В том случае, если землеподобная экзопланета приближена к внешнему краю зоны обитаемости, то ее масса не должна превышать 0,8 земной.

Таким образом, проведенное исследование, опубликованное в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, показало, что далеко не каждый объект с массой, сравнимой с земной, может претендовать на обитаемость.