Млечный Путь, как известно, не одинок, а парит в космосе в компании карликовых галактик относительно небольшого размера. Самые крупные из них называются Большим и Малым Магеллановыми Облаками, диаметр которых составляет около 14 000 световых лет.

Эти галактики, по словам ученого Бруно Диаса из Европейской южной обсерватории в Чили, давно интересовали астрономов, поскольку обладают нестандартной формой и вращаются вокруг Млечного Пути не так, как остальные его спутники.

Исследователи провели измерение скорости вращения Магеллановых Облаков и установили, что она очень высока. Предположительно, в будущем это может привести к их «побегу» от Млечного Пути в межгалактическое пространство. Данные замеры натолкнули Диаса с коллегами на мысль, что эти галактики, вероятно, «странствующие переселенцы», блуждающие от одного «семейства» галактик к другому.

Для проверки своей гипотезы ученые решили определить возраст звезд в центрах и на окраинах Большого и Малого Облаков. Астрономы пояснили, что в обычных галактиках, которые никуда не смещались и не подвергались воздействию других звездных систем, пожилые светила, утратившие былое сияние на исходе лет, расположены на окраинах, а молодые звезды сверкают в центре.

Анализ показал, что принцип размещения старых и молодых звезд в Облаках действительно иной — первых на одном краю галактик наблюдалось заметно больше, чем на противоположном, а вторые были несколько удалены от центра.

На основании полученных сведений о конфигурации двух крупнейших галактик-спутников ученые сделали вывод об их столкновении в прошлом, а также о том, что это подтверждает их «неусидчивость»: скорее всего, они образовались за пределами Местной группы галактик и нашли временное пристанище у Млечного Пути около трех миллионов лет назад. Как отметили астрономы, такое «поведение» у галактик встречается впервые.

Посвященная исследованию статья опубликована в журнальном издании Astronomy & Astrophysics.