Данные, присланные научно-исследовательским спутником НАСА IBEX (Interstellar Boundary Explorer — «Исследователь межзвездных границ»), позволили ученым установить силу и направление магнитного поля за пределами гелиосферы. Эта информация дает человечеству представление о тех магнитных силах, которые доминируют в межзвездном пространстве.

Гелиосфера — это гигантский «пузырь», окружающий Солнце и заполненный ионизированным газом (плазмой), который еще называют «солнечным ветром». Когда частицы этого газа достигают пределов гелиосферы, их движение становится более сложным. Согласно одной из теорий, некоторые протоны солнечного ветра не покидают пределы гелиосферы, а возвращаются обратно к Солнцу в виде нейтральных атомов. Это приводит к образованию гигантской «ленты IBEX», опоясывающей всю Солнечную систему. Данные, полученные спутником, эту теорию подтверждают. Выводы ученых опубликованы в журнале The Astrophysical Journal Letters.

За пределами гелиосферы находится межзвездное пространство, заполненное плазмой, обладающей другой скоростью, плотностью и температурой, нежели солнечная, а также нейтральными газами. Эти вещества взаимодействуют на границе гелиосферы, что приводит к образованию региона под названием внутренний гелиощит. С внутренней стороны этого щита находится граница ударной волны — расположенная от Земли в два раза дальше орбиты Плутона. С наружной — гелиопауза, представляющая собой границу между солнечным ветром и относительно плотным межзвездным пространством.

Некоторые протоны солнечного ветра, летящие от Солнца в направлении этого региона, по пути обзаводятся электроном. В результате они становятся нейтральными и получают возможность пересечь гелиопаузу. Оказавшись в межзвездном пространстве, они могут снова потерять электрон и начать вращаться вокруг магнитного поля в межзвездном пространстве. Если эти частицы в нужное время и в нужном месте вновь обзаведутся электроном, их может забросить обратно в гелиосферу. Там они проделают обратный путь до Земли и попадут в детектор спутника IBEX. А поскольку частицы несут информацию о взаимодействии с межзвездным магнитным полем, ученые могут получить представление о характеристиках этого региона космоса.

Изучение магнитных полей, которые находятся в межзвездном пространстве за пределами Солнечной системы, поможет ученым лучше понимать процессы, протекающие во внешних условиях галактической среды. Они накладывают отпечаток на происходящее в Солнечной системе в гораздо большей степени, чем можно было предположить. Уже понятно, что форма и поведение гелиопаузы обусловлены действием межзвездного ветра и межзвездного магнитного поля. А от гелиопаузы, в свою очередь, зависит «космическая погода» во всей Солнечной системе.