На ледяной равнине Плутона заметили рельефное образование в форме буквы «X». Фотографию, где явно видна интригующая метка, прислал космический аппарат НАСА «Новые горизонты».

Зонд передал изображение на Землю 24 декабря. На высококачественном снимке — ледяная равнина Спутника, левая часть знаменитого «сердца» Плутона.

Равнина Спутника возвышается над окружающей ее местностью на 3–4 км, но она не полностью плоская. Поверхность равнины разделена на ячейки или многоугольники шириной от 16 до 40 км. При острых углах падения солнечных лучей, когда видны тени, заметно, что центры ячеек приподняты, а по краям возвышаются гребни высотой около 100 метров.

Ученые миссии считают, что ячейки появляются в результате процесса медленной конвекции в азотистых льдах, которые заполняют равнину Спутника. Твердый азот нагревается на глубине внутренним теплом Плутона, становится нестабильным, поднимается гигантскими пузырями, потом остывает и тонет снова, после чего цикл возобновляется.

«Этот регион Плутона работает как лавовая лампа, — говорит Уильям Мак-Киннон из Вашингтонского университета (США). — Представьте лавовую лампу настолько широкую, как это возможно, и глубже, чем Гудзонов залив».

Компьютерные модели команды «Новых Горизонтов» показывают, что пузыри переворачивающегося твердого азота могут медленно расти и объединяться по прошествии миллионов лет. Гребни по краям, которые отмечают места, где остывший азот опустился вниз, могут оставаться нетронутыми. X-образный элемент рельефа, вероятно, — бывшее четырехстороннее соединение, где встретились четыре конвективные ячейки. Многочисленные активные трехсторонние соединения можно увидеть на коллаже «Новых горизонтов».