Когда советский многоразовый космический корабль «Буран» коснулся взлётно-посадочной полосы близ космодрома «Байконур», ликованию сотрудников ЦУПа не было предела. Шутка ли сказать: за полётом первого советского «челнока» следили во всём мире. Напряжение было запредельное, а стопроцентной гарантии успеха, как это всегда бывает, когда речь идёт о космосе, не мог дать никто.



15 ноября 1988 года советский беспилотник «Буран», преодолев земное притяжение и выйдя на заданную орбиту, сделал вокруг Земли два круга за 3 ч. 25 мин., после чего спокойно приземлился точно в указанном месте, отклонившись от заданной траектории всего… на 5 м. Поистине филигранная работа, вошедшая в историю освоения космоса как подлинный триумф отечественной науки и техники! К сожалению, первый полёт «Бурана» оказался и последним.

…Идея создать многоразовый космический корабль будоражила умы учёных ещё на заре космонавтики. Так, в июне 1960 года, задолго до первого полёта человека в космос, состоялось заседание Политбюро, на котором было решено начать работы по созданию аппаратов для орбитальных полётов вокруг Земли с посадкой на заданном аэродроме.

Разработкой таких аппаратов занялись два ведущих КБ советского авиапрома: Микояна и Туполева. А в 1966 году к работе подключились специалисты лётно-исследовательского института имени Громова. В результате к середине 1970-х годов была создана экспериментальная модель пилотируемого орбитального самолёта, получившего название «Спираль». Известно, что весил этот предшественник «Бурана» 10 т, мог вместить экипаж из двух человек и весьма успешно прошёл необходимую программу лётных испытаний.

Известно также, что примерно в это же время в Советском Союзе была создана многоразовая авиационно-космическая система (МАКС). Орбитальный самолёт в этой системе, стартуя с борта самолёта-носителя Ан-225, мог доставить на околоземную орбиту двух космонавтов и полезную нагрузку массой до 8 т. А для вывода на околоземную орбиту искусственных спутников весом до 1000 кг была создана двухступенчатая ракета лёгкого класса «Бурлак». Ракета весила не более 30 т и могла стартовать в космическое пространство с самолёта-носителя Ту-160.



Так что работы по созданию многоразового космического корабля в нашей стране велись давно и весьма успешно. Однако, несмотря на очевидные достижения, многоразовые космические корабли в СССР долгое время не запускали в серийное производство. Причиной тому стали принципиальные разногласия среди ведущих конструкторов космической техники. Далеко не все считали разработку «челноков» целесообразной. К числу принципиальных противников многоразовых космических кораблей принадлежал, например, генеральный конструктор ОКБ-1 Сергей Королёв.

Он считал наиболее перспективным в тех условиях ускоренное развитие ракетостроения — даже в ущерб другим космическим программам. И на то были свои резоны, ведь в конце 1950-х — начале 1960-х годов форсированную разработку мощных ракетоносителей диктовала военная необходимость: нам позарез требовались надёжные средства доставки ядерных зарядов. И Королёв со товарищи блестяще выполнили эту задачу. Тем самым руководство страны получило возможность решить сразу две стратегические проблемы: приступить к освоению космоса и обеспечить ядерный паритет с США.
А в дальнейшем, в 1970-е годы, развитие отечественной космонавтики, очевидно, шло по накатанному сценарию. Было проще совершенствовать уже имевшуюся технику, чем предпринимать радикально новые проекты, итог которых предугадать было невозможно.

И всё-таки в середине 1970-х на самом высоком уровне вновь вернулись к идее многоразовых космических кораблей. Для разработки советского серийного «челнока» в 1976 году было образовано НПО «Молния». В его состав вошли одноимённое конструкторское бюро, которое уже занималось созданием многоразовых космических систем, а также Тушинский машиностроительный завод и Экспериментальный завод в городе Жуковском. Возглавил объединение Глеб Лозино-Лозинский, имевший к тому времени громадный опыт в проектировании многоразовых космических аппаратов.



Результатом десятилетнего труда Лозино-Лозинского и его команды стал крылатый орбитальный корабль многоразового использования «Буран», или изделие 11Ф35, по секретной терминологии тех лет. «Изделие» предназначалось для выведения на околоземную орбиту различных космических объектов и их обслуживания, для возврата на Землю неисправных или выработавших свой ресурс спутников, а также выполнения других грузопассажирских перевозок по маршруту Земля — космос — Земля.

Для того чтобы вывести «Буран» на орбиту, разработали универсальную двухступенчатую ракету-носитель «Энергия». Мощность её двигателей такова, что ракета вместе с «Бураном» достигает 150-километровой высоты менее чем за восемь минут. После чего обе ступени ракеты-носителя последовательно отделяются, и автоматически запускаются двигатели самого космического «челнока». В результате «Буран» за считаные минуты поднимается ещё на 100 км и выходит на заданную орбиту. Во время первого полёта максимальная высота орбиты «челнока» составила 260 км. Впрочем, это далеко не предел. Конструктивные особенности «Бурана» таковы, что позволяют поднимать 27 т груза на высоту до 450 км.

Всего за десять лет по программе «Энергия-Буран» было построено три многоразовых космических корабля, а также девять технологических макетов в различной комплектации для проведения всевозможных испытаний. Ещё два корабля, заложенные на Тушинском машиностроительном заводе, так и не были достроены.

Впрочем, очередной виток интереса к многоразовым космическим системам снова не привёл к осязаемым результатам. Как раз в это время в США активно разрабатывалась программа «Спейс Шаттл», и свободная конкуренция с советским «Бураном» в планы американцев не входила. А потому янки предприняли беспрецедентные усилия, дабы не только заставить русских свернуть свои работы в этой области, но и дискредитировать вообще всю советскую космическую программу.



Через своих агентов влияния американцы, начиная с середины 1980-х годов, стали усиленно насаждать в советском обществе взгляды на космос как на основной тормоз социально-экономического развития страны. Дескать, зачем нам вообще полёты в космос и тем более такие дорогостоящие проекты, как «Буран», если в магазинах не хватает колбасы? И подобные «аргументы», к сожалению, работали. А робкие объяснения учёных о важности фундаментальных космических исследований, которые уже тогда приносили огромный экономический эффект, тонули в общем потоке «антикосмического» психоза. Неудивительно, что в условиях, когда даже очевидные достижения Советской власти (а космос относится к их числу) в эпоху «горбачёвской перестройки» воспринимались как отрыжка тоталитарного режима, у проекта «Энергия-Буран» нашлись противники самого высокого политического калибра.

Более того, о бесполезности «Бурана» вдруг заговорили и те, кто по долгу службы был обязан отстаивать интересы отечественной космонавтики. Аргументы, которые приводили чиновники Роскосмоса, сводились к следующему. Дескать, у США уже есть свои «Шаттлы». А мы с американцами дружим. Зачем же нам свой «Буран», когда можно вместе с американскими коллегами на «Шаттлах» летать? Логика поразительная. Если ей следовать, получается так: зачем нам свой автопром, когда у американцев есть «Форд» и «Дженерал моторс»? Или зачем нам свои самолёты, если в США выпускают «Боинги»? Однако «аргумент» оказался железобетонным: в начале 1990-х все работы по проекту «Энергия-Буран» были свёрнуты. Мы добровольно уступили лидерство США…



Судьба уже построенных «Буранов» оказалась печальной. Два из них практически сгнили на «Байконуре», недостроенные «челноки» и испытательные образцы либо продали по дешёвке за кордон, либо растащили по деталям. И только одному «Бурану» (за номером 011) крупно повезло: долгое время он использовался почти по назначению. 22 октября 1995 года выдающееся творение русской инженерно-конструкторской мысли отбуксировали в Парк культуры и отдыха имени Горького в Москве и открыли там уникальный аттракцион. Любой желающий, заплатив за входной билет, мог испытать полную иллюзию космического полёта, включая искусственно созданную невесомость.

Сбылась мечта идеологов «перестройки» и реформаторов гайдаровского разлива: космос стал приносить коммерческий доход…