Гигантское кольцо вокруг Сатурна еще больше, чем предполагали ученые, сообщает портал Space.com. Кольцо охватывает область, в семь тысяч раз превышающую радиус самого газового гиганта.

Огромное кольцо было обнаружено в 2009 году. Темные зерна пыли, составляющие кольцо, представляют собой обломки отколовшейся от самой дальней луны Сатурна, Фебы. Новые инфракрасные изображения, сделанные космическим аппаратом WISE, показали, что кольцо Фебы простирается на расстояние, равное 100–270 радиусам Сатурна, — от 6 млн до 16,2 млн км от газового гиганта.

Кольцо Фебы состоит преимущественно из частиц пыли размером от 10 до 20 микрон, что равно 1/10 до 1/5 ширины человеческого волоса. Булыжники размером с футбольный мяч или более диаметром более 20 см составляют не более 10 % от кольца.

Возраст частиц кольца Фебы может достигать миллионов и миллиардов лет. «Дожить» до старости частицам помогло удаленное друг от друга расположение, благодаря которому вероятность столкновения сведена к минимуму. Ученые отмечают, что в кубическом километре пространства в кольце Фебы находятся несколько десятков частиц, максимум 100.

Астрономы предполагают, что Сатурн имеет три вида колец. Основные кольца постоянно меняются, так как состоят из быстро двигающихся кусков льда размером с дом. В кольцах этого типа столкновения частиц происходят примерно каждый час. Кольцо Е заполнено замороженными каплями воды из гейзеров ледяной луны Энцелада. Эти частицы могут существовать до 100 лет, пока не столкнутся с другим спутником Сатурна или не покинут орбиту газового гиганта в результате космических процессов.

Астрономы подозревают, что такое же гигантское кольцо окружает Юпитер. По словам планетолога Дугласа Гамильтона из Мэрилендского университета в Колледж-Парке (США), наличие у планеты отдаленного естественного спутника служит признаком присутствия настолько же далекого кольца.