Глава НАСА Чарльз Болден отметил, что полет астронавтов на Марс потребует от США весь имеющийся опыт и знания в сфере космоса, которые можно задействовать, в том числе продвинутые технологии — солнечно-электрические двигатели и, возможно, даже ядерные ракеты.

Болден отметил, что он хотел бы сократить время, которое понадобится для того, чтобы астронавты достигли Красной планеты — в настоящий момент речь идет о 8 месяцах, однако в НАСА хотят уменьшить это время в два раза. Продвинутые технологии двигателей ускорят миссию, уменьшив воздействие радиации, которой подвергнуться астронавты, а также сократив количество необходимых ресурсов — воды, еды и других расходных материалов.

Такие заявления чиновник сделал в ходе посещения Aerojet Rocketdyne — компании, занимающейся производством жидкостных ракетных двигателей. В настоящее время компания работает над солнечным электроракетным двигателем, пытаясь повысить мощности. Для роботизированных миссий НАСА уже производятся двигатели мощностью 5 киловатт, следующим шагом станут 15 киловатт, в перспективе — от 50 до 100, передает Space.com.

Компания сотрудничает с различными структурами по всей стране, пытаясь найти способ извлечь большую плотность энергии на фотоэлемент. Увеличение мощности позволит сделать двигатель больше и увеличить его производительность. Преимущество такого двигателя — практический вечный полет, в отличие от химических ракетных двигателей. Жидкостные реактивные двигатели используются в большинстве миссий НАСА.

Электроракетные двигательные установки, создающие тягу за счет высокой скорости истечения ускоренного потока частиц, также ограничены в возможностях. Что касается более продвинутых технологий, то обсуждаются и ядерные ракеты, например, программа по созданию ядерного ракетного двигателя NERVA, которая продолжалась при участии НАСА и Комиссии по атомной энергии США до 1972 года. В настоящее время рассматриваются топливные аспекты технологий 1960-х и 1970-х годов. Как отметил Болдер, в НАСА не строят ракетные двигатели, агентство скорее зависит от этой отрасли и своей задачей считает поддержание ее стабильности и демонстрацию заинтересованности в развитии космических двигателей.