Необычные белые пятна поверхности карликовой планеты Цереры безусловно отражают свет, но причина их появления — все еще загадка.

Новые изображения зонда Dawn, который вышел на орбиту Цереры 6 марта, были опубликованы 15 мая. Данные, которые ученые получили, изучая снимки, убедили их в том, что пятна вызваны отражением солнечного света. Эта теория поможет сузить круг возможных кандидатов на роль того, что образует эти пятна.

НАСА решило спросить об этом у всех заинтересованных людей. Среди вариантов ответов: вулканы, гейзеры, скалы, солевые отложения, лед или «что-то другое». В настоящее время за вариант «что-то другое» проголосовали 38 % опрошенных, 30 % считают, что это — лед, 10 % проголосовали за вулканы. Гейзеры в качестве первоисточника подозревают 8 %, солевые отложения — 8 %, скалы — 6 %. Выразить свое мнение можно на специально созданной страничке.

Главный исследователь Dawn Кристофер Рассел заявил, что ученые проекта считают, что интенсивность яркости этих пятен говорит о том, что солнечный свет отражается от материала с высокими отражающими свойствами поверхности — возможно, ото льда. Главный инженер миссии Dawn Марк Реймонд рассказал, что о белых пятнах ученые узнали еще 10 лет назад, увидев их на снимках с «Хаббла». До приближения космического аппарата к Церере ученые знали о них крайне мало, а по мере приближения они получали снимки, по которым определили, что пятна могут быть отблесками солнечного света, сообщает Space.com.

Последние снимки были сделаны с высоты 7,2 тысячи километров над Церерой и имели разрешение 700 метров на пиксель. Dawn сможет взглянуть на пятна поближе, когда выйдет на вторую орбиту 6 июня, высота будет составлять 4,4 тысячи километров. Затем будет еще несколько более низких орбит.

Аппарат будет изучать Цереру еще более года. Ранее он исследовал Весту — второе крупнейшее небесное тело в поясе астероидов. Реймонд заявил, что главная цель изучения Весты и Цереры — попытка лучше понять историю формирования Солнечной системы, в особенности планет земной группы, а, самое главное, Земли. Веста и Церера состоят из тех же частиц, из которых были сформированы Венера, Марс и Земля. Небесные тела подобные Весте внесли вклад в формирование ядра Земли, а небесные тела подобные Церере могли предоставить воду.