Гигантские штормы на Сатурне, известные как огромные белые пятна, могут быть результатом наличия влаги в атмосфере планеты, утверждают исследователи.

Сатурнианские штормы, распространяющиеся по всей территории планеты, разражались шесть раз с тех пор, как были впервые открыты в 1876 году. Они похожи на земные грозы, за исключением того, что каждый из этих штормов размером примерно с нашу планету. Последний шторм начался в 2010 году и был зафиксирован аппаратом «Кассини». За полгода шторм опоясал планету целиком.

Огромные белые пятна сменяют друг друга на пространстве между экватором Сатурна и его средними широтами. Они возвращаются каждые 20–30 лет, и до последнего времени ученым не было ясно, почему перерывы между штормами настолько длинные.

Шторы образуются из-за перемешивания горячих и холодных газов в атмосфере — процесса, известного как конвекция. На Сатурне молекулы воды тяжелее молекул водорода и гелия, которые преобладают в атмосфере планеты, поэтому смещаются вниз и образуют отдельный слой. Этот слой влаги не перемешивается с сухими зонами атмосферы, и из-за остановки процесса конвекции штормы не образуются десятилетиями.

Так как конвекция в атмосфере Сатурна не происходит, теплый воздух не поднимается наверх. Это, в конечном счете, приводит к тому, что верхняя атмосфера Сатурна охлаждается, становится тяжелой и опускается к слою влаги. В результате циркуляции стремительно образуется теплый и влажный воздух, который в итоге вызывает гигантскую грозу.