По мере того как космический аппарат НАСА «Новые горизонты» приближается к Плутону, его инструменты исследования плазмы — SWAP и EPSSI — проводят первые измерения и оценку космической погоды в районе пояса Койпера.

Главный исследователь проекта Алан Стерн из Юго-Западного исследовательского института (Боулдер, Колорадо) отметил, что результаты измерений передаются на Землю, и команда уже смогла узнать много нового о космической среде вблизи орбиты Плутона — на расстоянии более 4 млрд км от Земли.

Солнечный ветер состоит в основном из протонов и электронов, однако также содержит малое количество ионов гелия и кислорода. Типичная скорость солнечного ветра у орбиты Плутона — от 300 до 500 км в секунду, типичная плотность — около 6000 частиц на кубический метр, что примерно в 1000 раз меньше, чем у солнечного ветра вблизи Земли (для сравнения: атмосфера Земли у поверхности в 100 миллиардов-миллиардов раз плотнее).

Один из исследователей проекта, Дэйв МакКомас из Юго-западного исследовательского института, отметил, что по неизвестным причинам последние 15 лет ученые наблюдают самый слабый солнечный ветер за всю эпоху космических полетов. Слабый солнечный ветер может привести к тому, что размер области, в которой он взаимодействует с частицами атмосферы, «улетучивающейся» в космос, будет гораздо шире, чем предполагалось ранее.

По словам исследователя проекта Франка Багеналя из Университета Колорадо, «Новые горизонты» пересечет границу взаимодействия солнечного ветра и испаряющейся атмосферы за несколько часов до максимального сближения с планетой 14 июля, что даст ученым возможность получить важную информацию о составе и темпах потери атмосферы.

Автоматическая межпланетная станция «Новые горизонты» (New Horizons) была запущена 19 января 2006 года и покинула окрестности планеты с самой высокой для космических аппаратов скоростью. Измеритель параметров частиц солнечного ветра SWAP на борту зонда должен помочь определить наличие магнитосферы на планете и измерить скорость утечки атмосферы. Прибор был разработан в Юго-западном исследовательском институте. Спектрометр энергетических частиц EPSSI был создан для поиска нейтральных атомов, которые покидают атмосферу Плутона и превращаются в заряженные частицы в процессе взаимодействии с солнечным ветром.

В настоящее время аппарат вступил в финальную часть сближения с Плутоном, максимальное сближение должно произойти 14 июля на высоте около 12,5 тыс. км.