Интрига, окружающая карликовую планету Цереру, нарастает по мере того, как к ней продолжает приближаться зонд Dawn.

На ее орбиту он выйдет 5 марта, а пока зонд передал на Землю новые снимки Цереры, на которых можно видеть, что на поверхности планеты, помимо загадочных белых пятен, есть также пятна меньшей яркости.

Глава исследований Dawn Крис Рассел отметил, что более темные точки расположены в тех же углублениях, что и светлые пятна. Это может указывать на их вулканическое происхождение, но окончательные выводы можно будет сделать после того, как ученые получат снимки более высокого разрешения. Зонд сделал последние снимки 19 февраля, на расстоянии 46 тысяч километров от Цереры — это все еще слишком большое расстояние, чтобы ученые могли разглядеть необычные пятна, сообщает Space.com.

Как заявил ведущий исследователь по разработке камеры из института исследования Солнечной системы им. Макса Планка (Германия) Андреас Натуэс, самые яркие точки по-прежнему слишком малы, чтобы ученые могли изучить их, однако, несмотря на их размер, они ярче всего остального на Церере — эту неожиданную загадку ученые пока объяснить не могут.

Dawn начнет исследования Цереры (самого большого небесного тела в поясе астероидов между Марсом и Юпитером) совсем скоро — на следующей неделе он достигнет орбиты, а еще через 6 недель, 23 апреля, окажется на первой рабочей орбите. Аппарат будет изучать Цереру до июня 2016 года.

Dawn был запущен в сентябре 2007 года, его целью было изучение двух крупнейших небесных тел в поясе астероидов — Цереру и Весту (самый яркий астероид в главном астероидном поясе, ее диаметр — 530 километров). Dawn находился на орбите Весты с июля 2011 года до сентября 2012 года.

Когда зонд выйдет на орбиту Цереры, он станет перым космическим аппаратом, побывавшим на орбите двух небесных тел за пределами системы Земля — Луна.