Предполагая возникновение некоторых сложностей с выполнением работ по соединению в единое целое частей нового космического телескопа James Webb Space Telescope (JWST), специалисты НАСА и основного подрядчика, небезызвестной компании Northrop Grumman, приступили к выполнению "тренировочной" сборки, используя прототип телескопа, получивший название "PathFinder". Подобный подход уже был однажды использован при сборке конструкции рентгеновской обсерватории Chandra X-Ray Observatory, запущенной в космос в 1999 году, и он показал свою состоятельность тем, что обсерватория Chandra находится в полностью работоспособном состоянии и по сегодняшний день.

"Такой метод поможет нам выяснить, каким образом надо проводить различные сборочные операции, не подвергая риску испортить различные части и узлы будущего телескопа, на создание которого было уже потрачено 8.8 миллиардов долларов. Мы научимся безопасно перемещать телескоп во время сборки и проводить очень тонкие операции, такие, как установка и юстировка зеркал" - рассказывает Джон Аренберг (Jon Arenberg), главный инженер программы JWST из компании Northrop Grumman, - "Проводя предварительную тренировочную сборку мы приобретем необходимый опыт, разработаем до конца конструкцию 63.5-тонного стенда, разработаем всю необходимую оснастку и программы для роботов-сборщиков, на плечи которых ляжет большая часть работы".

Конструкция прототипа "PathFinder" практически повторяет конструкцию телескопа JWST, за исключением некоторых не очень значительных отличий. К примеру, у прототипа отсутствуют подобные крыльям защитные элементы, которые крепятся к общей плите, к которой крепятся и все другие узлы будущего телескопа.

Напомним нашим читателям, что телескоп James Webb Space Telescope считается официальным преемником знаменитого космического телескопа Hubble Space Telescope. Когда телескоп JWST начнет свою работу по наблюдениям в области инфракрасного света, он сможет изучить атмосферы некоторых экзопланет, далекие галактики, появившиеся первыми во Вселенной, процессы формирования новых звезд и планет.



Но, несмотря на все открывающиеся перспективы, проект JWST является спорным проектом, в рамках которого произошло существенное превышение запланированного бюджета и сроки реализации которого передвигались уже не один раз. Изначально на реализацию проекта было выделено 3.5 миллиарда долларов, а отправиться в космос новый телескоп должен был не позднее 2011 года.

Ближайшие несколько месяцев будут чуть ли не самым важным этапом программы JWST. В настоящее время большая часть компонентов и узлов будущего телескопа уже изготовлена, направлена на предварительное тестирование и на сборку. Все оставшиеся же части находятся на заключительных этапах их производства.

В течение следующего года большая часть конструкции телескопа JWST должна пройти через этап сборки и перейти к этапу системного тестирования, который будет продолжаться от двух до четырех лет вплоть до момента запуска телескопа, который запланирован на 2018 год. За это время телескоп должен пережить два переезда, первый будет произведен при помощи транспортного самолета Lockheed C-5 Galaxy, который доставит узлы телескопа, упакованные в специальные герметичные контейнеры, из Космического центра НАСА имени Годдарда в Космический центр НАСА имени Джонсона, где будет произведена установка основных компонентов оптической системы.

Последняя "большая поездка" ожидает телескоп JWST в самом конце его земного этапа "жизни". Телескоп будет доставлен в Южную Америку, во Французскую Гвиану, где он будет запущен в космос на борту ракеты-носителя Ariane 5. И в ходе этого перемещения телескоп будет погружен в трюм морского грузового судна, на борту которого он пересечет Панамский канал.