Посадка на поверхность Марса космического корабля, особенно с экипажем на борту, является достаточно сложной инженерной проблемой в силу множества особенностей марсианской атмосферы. Но ученые из Исследовательского центра НАСА в Лэнгли считают, что универсальной палочкой-выручалочкой в этом деле могут быть стать надувные технологии, на основе которых будут созданытепловые щиты и тормозные системы, способные замедлить скорость снижения космического аппарата, вошедшего в тонкую и разреженную атмосферу Красной Планеты.
При помощи надувных тормозных систем и тепловых щитов космические аппараты смогут совершать посадку в районах равнин близ Южного полюса планеты и в других местах, где посадка с использованием существующих технологий была невозможна. "Мы всеми силами пытаемся избежать использования реактивной тяги" - рассказывает Нил Чеэтвуд (Neil Cheatwood), ведущий инженер из центра НАСА, - "Мы будем стараться использовать все свойства атмосферы настолько, насколько это вообще возможно. И это позволит нам уменьшит количество топлива, которое аппарат должен тащить за собой с самой Земли".
Руководство НАСА признает, что отправка людей на Марс, которая запланирована ими на 2030-е года, потребует решения множества сложнейших проблем. Для осуществления задуманных планов потребуется разработка новых космических двигателей, передовых скафандров, систем дальней космической связи и конструкции обитаемых модулей, в которых будет находиться экипаж в космосе и на поверхности Красной планеты.
В настоящее время Специалисты из центра НАСА в Лэнгли разработали ряд надувных конструкций, в том числе и теплового щита, заполняемого азотом и закрытого специализированным тепловым "одеялом". Космический корабль, использующий такой щит, становится весьма похож на гигантский гриб, направленный шляпкой в сторону планеты. Но, к сожалению, первые испытания такой конструкции провалились в связи со взрывом на старте ракеты-носителя компании Orbital Sciences Corp., который произошел в октябре 2014 года. Из-за потери опытного образца надувного теплового щита специалистам НАСА потребуется некоторое время на создание очередного образца, который, как предполагается, отправится в космос на борту ракеты Antares в 2016 году.
Специалисты Центра НАСА в Лэнгли работают над надувными технологиями уже около десяти лет и находятся на этапе начала практического применения их разработок. "Если из бюджета агентства для нашей программы будет выделено необходимое финансирование, то мы разработаем, изготовим и испытаем большие надувные системы для пилотируемых космических кораблей с экипажем в течение следующих пяти лет" - рассказывает Нил Чеэтвуд.
"Наши надувные технологии могут быть использованы не только при проведении посадки на Землю и Марс. Такими щитами можно оснащать космические аппараты, предназначенные для посещения Венеры, Юпитера, Титана и других космических тел, имеющих более-менее плотную атмосферу".