Специалисты НАСА и Исследовательского института космических телескопов (Space Telescope Science Institute), Балтимор, создали масштабную панораму части галактики Андромеда (Andromeda galaxy, M31), шириной 48 тысяч световых лет, которая является самым подробным и высококачественным на сегодняшний день снимком этой ближайшей к нам галактики. Кроме этого, данная панорама является самым большим за всю историю изображением, синтезированным из снимков космического телескопа Hubble Space Telescope.

Несмотря на то, что галактика Андромеда находится от нас на удалении 2.5 миллионов световых лет,возможностей телескопа Hubble достаточно для того, чтобы можно было увидеть отдельные звезды галактики, длина которой составляет 61 тысячу световых лет. Такая съемка походит на съемку с достаточно большой дистанции пляжа с разрешающей способностью до отдельно взятых песчинок. Только в данном случае роль песчинок играют звезды, количество которых на снимке составляет более 100 миллионов, сгруппированные в тысячи звездных скоплений, включенных в диск галактики Андромеда.

Поскольку галактика Андромеды является самой близкой к нам галактикой, кроме нашей собственной галактики, Млечного Пути, она является предметом повышенного интереса для ученых-астрономов, нежели бесчисленное количество очень далеких галактик, снимки которых делает телескоп Hubble.

За счет потрясающе высокой разрешающей способности этот снимок является своего рода фотографической картой Андромеды, которая будет использоваться учеными в исследованиях больших спиральных галактики, доминирующего типа галактик во всем "галактическом населении" Вселенной, численность которого равна приблизительно 100 миллиардам. Раньше ученые-астрономы не имели возможности увидеть каждую отдельную звезду на столь обширном снимке, а новый снимок является первым подобным снимком, на котором все звезды представлены в контексте их "домашней" галактики.

Телескоп Hubble прослеживает области с плотной упаковкой звезд, находящиеся в центральной части галактики, показанной на снимке в его левой части. Перемещаясь от выпуклости центра галактики, обзор проходит через скопления звезд и газопылевых облаков в сторону более "разреженных" окраин галактического диска, где присутствуют достаточно плотные звездные скопления, формирующие своего рода кольцо вокруг галактики. Кроме звезд в этом кольце присутствуют и плотные пылевые скопления, видимые как темные и черные пятна, непроницаемые для света находящихся за ними звезд. А равномерное свечение всего галактического диска обеспечивают относительно "холодные" старые красные звезды, по которым можно проследить все особенности развития галактики в целом более чем за миллиард лет.

Данная "мозаичная" панорама была синтезирована из 7398 снимков телескопа Hubble, сделанных из 411 точек пространства в ультрафиолетовом, видимом и инфракрасном диапазонах света при помощи камеры телескопа Wide Field Camera 3. Съемка в диапазоне видимого света с использованием красных и синих светофильтров, проводилась при помощи камеры Advanced Camera for Surveys с июля 2010 года по октябрь 2013 года. Эта работа была выполнена в рамках программы Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT).

Панораму галактики Андромеда можно увидеть в максимальном разрешении на официальном сайте телескопа Hubble по этому адресу. Также там находится интерактивный вариант панорамы, используя который можно увеличить масштаб изображения вплоть до масштаба отдельно взятых звезд.