Вчера, 10 января 2015 года в 9:47 по времени Гринвичского меридиана, со стартовой площадки космодрома на мысе Канаверал был произведен успешный запуск ракеты-носителя Falcon 9 компании SpaceX, которая вывела на орбиту грузовой космический корабль Dragon, направившийся в сторону Международной космической станции. Но "изюминкой" этой миссии был не запуск космического корабля, а то, что первая ступень ракеты Falcon 9 должна была вернуться к поверхности Земли и произвести попытку совершения мягкой посадки на специальную платформу, размещенную сверху судна-робота, плавающего в Атлантическом океане неподалеку от берегов Флориды. В принципе, миссия была проведена по плану, за исключением того, что ракета Falcon 9, высота которой равна высоте 14-этажного здания, попала в посадочную площадку, двигаясь на большой скорости, что и стало причиной произошедшей катастрофы.
"Ракета успешно добралась до плавающего автоматизированного космодрома, но сама посадка была очень жесткой. Но, несмотря на эту неудачу, данное событие по любому является еще одним шагом на пути реализации наших планов" - написал в Твиттере Элон Маск (Elon Musk), основатель и президент компании SpaceX, - "Само судно-космодром находится в хорошем состоянии. Нам потребуется заменить лишь некоторую часть оборудования, размещенного на посадочной палубе. К сожалению, нам не удалось получить качественных видеозаписей процедуры посадки и произошедшей катастрофы, поэтому в своем расследовании этого инцидента мы будем использовать телеметрическую информацию и то, что можно узнать из анализа сохранившихся обломков".
Напомним нашим читателям, что вчерашний запуск был произведен компанией SpaceX в рамках контракта с НАСА на доставку грузов на борт космической станции. Но у этого запуска имелась вторая часть, касающаяся планов компании SpaceX по разработке технологии изготовления ракет-носителей многоразового использования, ракет, способных после выполнения своей основной задачи возвращаться на Землю и совершать мягкую посадку. Это, по мнению руководства компании SpaceX, должно было резко сократить расходы на проведение космических запусков и поставить компанию в более выгодное положение по сравнению с конкурентами.
Первая ступень ракеты Falcon 9 уже два раза успешно производила имитацию мягкой посадки на поверхность вод Атлантического океана. Но вчерашняя попытка кардинально отличалась от всех предыдущих попыток тем, что для ее совершения требовалась намного большая точность координации действий и управления полетом ракеты. Для успешной посадки требовалось "попасть" ракетой с высоты 240 километров или около того в площадку, размерами 90 на 50 метров.
Запущенный грузовой космический корабль Dragon должен добраться до космической станции в понедельник, 12 января 2015 года. В его отсеке находится груз, весом 2270 килограмм, состоящий из продуктов питания, одежды для астронавтов, научного оборудования и запасных частей, некоторые из которых так и не попали на космическую станцию из-за аварии ракеты Antares и космического корабля Cygnus, запуск которых осуществляла компания Orbital Sciences Corporation в конце октября прошлого года. Космический корабль Dragon пробудет на космической станции до 10 февраля 2015 года, после чего он вернется на Землю и совершит посадку в воды Тихого океана близ побережья южной Калифорнии.