Сегодня, в пятницу 19 декабря 2014 года, со стартовой площадки Space Launch Complex 40 космодрома на мысе Канаверал в рамках миссии Dragon CRS-5 будет произведен запуск ракеты Falcon 9 v1.1. Если все пройдет согласно планам, то доставленный ракетой на орбиту грузовой космический корабль Dragon отправится в сторону Международной космической станции, доставляя туда грузы и новое оборудование для научных экспериментов. Но, в отличие от предыдущих подобных миссий, ракета-носитель Falcon 9 v1.1 не упадет в океан, а произведет попытку высокоточной посадки на специальную платформу, установленную на палубе автоматической морской баржи.

Представители компании SpaceX считают, что в случае данной попытки посадки вероятность ее успешного завершения составляет всего 50 процентов. Но не это они считают главным, главным является явный прогресс программы создания системы космических запусков многоразового использования.



Морская баржа, которую представители компании именуют "автономным космодромом на базе судна-робота", состоит из специальной платформы, размерами 90 на 30 метров. Два откидных сегмента этой платформы позволяют увеличить ее ширину до 52 метров. Поскольку этот автономный космодром в целях безопасности будет размещен достаточно далеко от побережья Атлантического океана, судно не сможет быть поставлено на якоря. Для удержания судна и платформы на одном месте будут использоваться специальные реактивные водометы с компьютерным управлением, подобные используемым на специализированных океанских судах, производящих разведку подводных месторождений при помощи глубоководного бурения.

В самом начале повторного входа в атмосферу, отработанная ступень ракеты-носителя Falcon 9 v1.1 выполнит серию кратковременных включений своего двигателя, которые сориентируют ступень в пространстве должным образом и направят ее в район посадки. Кроме двигателей, направлением полета ракеты и ее положением в это время будут управлять четыре выдвинутых в рабочее положение стабилизатора, способные работать на гиперзвуковых скоростях. После входа в более плотные слои атмосферы двигатель ракеты будет включен на более длительное время, что затормозит скорость ее снижения до 2 метров в секунду. По достижению такой скорости ракета раздвинет свои посадочные опоры, при помощи которых будет совершена мягкая посадка на поверхность площадки.

Следует заметить, что технология мягкой посадки отработана специалистами компании SpaceX уже достаточно хорошо во время многочисленных наземных испытания и в ходе последних миссий Dragon. Но сегодняшняя попытка будет включать в себя более высокую степень риска, ведь для ее успешного завершения надо будет посадить ракету с точностью до 10 метров, в то время как в ходе предыдущих попыток точность посадки в океан не была важна и составляла около 10 километров. Ситуация еще усугубляется тем, что с развернутыми посадочными опорами ракета требует пространства, размером более 20 метров. Это, с учетом не очень больших размеров посадочной площадки, делает процедуру посадки еще сложней.

За время стремительного спуска ракета Falcon 9 v1.1, высота которой соответствует высоте 14-этажного здания, снизит скорость спуска с 1300 метров в секунду до 250, а затем и до 2 метров в секунду. Представители компании SpaceX сообщают, что управление ракетой в таких условиях будет сродни попытке удержать в равновесии на руке длинную палку, стоя на палубе судна в самом сердце шторма, сопровождаемого сильным ветром. И, если попытка посадки закончится неудачей, то в любом случае в ее ходе будет собрана масса важной информации, которая будет учтена и использована в подготовке следующих подобных попыток.

Update: В связи с проблемой в системе зажигания стартовой площадки, выявленной во время предстартового тестирования, запуск ракеты Falcon 9 v1.1 в рамках миссии Dragon CRS-5 перенесен на 6 января 2015 года.