Поскольку спускаемый модуль Philae, "расположившийся на ночлег" на поверхности ядра кометы 67P, кометы Чурюмова-Герасименко (67P/Churyumov-Gerasimenko), впал в продолжительную спячку, внимание человечества снова повернулось в сторону основного космического аппарата миссии Rosetta, который приступил к выполнению очередной фазы его программы. В течение следующего года аппарат Rosetta будет вращаться на круговой орбите вокруг ядра кометы, наблюдая за происходящими там процессами и явлениями, вызванными сближением кометы с Солнцем. Ученые надеются, что эта фаза станет более результативной с научной точки зрения, чем предыдущая, ведь увеличившееся количество энергии, приносимой лучами Солнца, приведет к резкому увеличению интенсивности всех происходящих на комете процессов.
Начиная с его прибытия в район кометы 67P, космический аппарат Rosetta находился на такой орбите, которая учитывала необходимость обеспечения идеальной траектории спуска модуля Philae. Но теперь, когда модуль уже был спущен на поверхность кометы, космический аппарат Rosetta займет такую орбиту, которая обеспечить оптимальные условия для работы его бортового научного оборудования.
"После полного завершения фазы программы, связанной с посадочным модулем Philae, космический аппарат Rosetta возобновит проведение научных исследований в штатном режиме. Это означает переход к этапу сопровождения кометы" - рассказывает Андреа Аккомаццо (Andrea Accomazzo), одна из руководителей миссии, - "Этот этап, который будет продолжаться около года, станет самым информативным с научной точки зрения. Максимальное количество научной информации будет собрано в момент нахождения кометы в перигелии ее орбиты, когда расстояние между кометой и Солнцем будет минимально. А это произойдет 13 августа 2015 года, когда расстояние между кометой и Солнцем составит 186 миллионов километров".
При приближении кометы к Солнцу, интенсивность происходящих там процессов будет увеличиваться по экспоненте. В связи с этим операторы миссии должны будут расставить приоритеты использования научных инструментов. Пока активность кометы будет не очень высока, аппарат Rosetta сможет находиться на более низкой орбите и использовать инструменты, работающие лишь на малой дистанции. По мере увеличения интенсивности процессов на комете будет увеличиваться риск повреждения аппарата выбрасываемыми оттуда потоками газов камнями и пылью. В это время аппарат Rosetta будет перемещен на более высокую и более безопасную орбиту, откуда он сможет использовать лишь некоторую часть своих инструментов.
Следует принять во внимание то, что этап сопровождения кометы космическим аппаратом Rosetta, является первой в истории подобной операцией. Поэтому ни ученым, ни руководству миссии пока еще неизвестно, с чем именно им предстоит столкнуться, как быстро будет идти увеличение интенсивности процессов на комете. Для того, чтобы не тратить время на поиск подходящих решений в случае возникновения неожиданных ситуаций, у руководства миссии уже имеется готовый набор расчетных орбит и траекторий движения космического аппарата, которые соответствуют определенной интенсивности кометной деятельности.
Начиная с 3 декабря 2014 года, аппарат Rosetta начнет выполнение ряда маневров, которые приведут его на круговую орбиту на высоту 20 километров от поверхности ядра кометы 67P. За это время аппарат при помощи своих камер с высокой разрешающей способностью составит более подробную карту поверхности, отберет для анализа пробы газа, пыли и плазмы, окружающих ядро кометы. Космический аппарат будет находиться на этой орбите около 10 дней, после чего он переместится на высоту в 30 километров, где он будет в большей безопасности.