На первом из серии приведенных здесь снимков показана подобная Солнцу звезда HL Tau, окруженная кольцами космической пыли и газа. Вполне вероятно, что вам еще не доводилось слышать о звезде HL Tau, но теперь ее изображение войдет в историю астрономии как первый снимок с высокой разрешающей способностью, на котором достаточно хорошо видно рождение новой планетарной системы. Ученые-астрономы смогли получить этот снимок только благодаря возможностяммеждународной обсерватории Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), расположенной с пустыне Атакама на севере Чили, и этот снимок наглядно демонстрирует нам то, на что была похожа и наша Солнечная система на самых ранних этапах ее существования.

Звезда HL Tau, которую иногда называют HL Tauri, расположена на удалении 450 световых лет от Земли в созвездии Тельца (Taurus). Эта звезда являлась предметом множества астрономических исследований в ходе которых ученым удалось обнаружить по крайней мере одну планету, находящуюся в "эмбриональном" состоянии. Ученые знали о существования дискообразного газо-пылевого облака вокруг звезды HL Tau, а при помощи некоторых астрономических инструментов им удалось наблюдать за магнитным полем этого диска. Но, несовершенство астрономической техники до последнего времени не позволяло ученым увидеть непосредственно процесс формирования новых планет.



"Когда мы взяли в руки распечатку снимка, мы были поражены высочайшим уровнем детализации. Система HL Tau имеет возраст не более миллиона лет, а ее диск протопланетарной материи уже полон формирующимися планетами" - рассказывает Кэтрин Влахакис (Catherine Vlahakis), ученая-астроном, участвующая в программе ALMA Long Baseline Campaign, - "Только это одно изображение может произвести революцию в существующей теории формирования планет".

Ярко сияющая звезда HL Tau находится в самом центре протопланетарного диска, освещая и накачивая энергией своего излучения окружающее пространство и материю. Частицы пыли и газа, сталкиваясь друг с другом, "склеиваются" и формируют большие тела, которые продолжают расти по мере того, как к ним присоединяется дополнительная материя. В конце концов, размеры этих тел становятся настолько большими, что их движение приводит к появлению очищенного от газа и пыли пространства, кольцевых промежутков в дискообразном облаке, которые четко можно увидеть на приведенных снимках.



На одном из приведенных изображений можно сравнить размеры планетарного диска HL Tau с размерами нашей Солнечной системы. Ученые оценивают, что даже при том, что звезда HL Tau меньше нашего Солнца, ее будущая планетарная система будет иметь в три раза больший размер, чем расстояние от Солнца до Нептуна.

"Большая часть того, что нам известно на сегодняшний день о процессах формирования планет, основано на теориях и предположениях. Изображения со столь высоким уровнем детализации получались до последнего времени при помощи компьютерного моделирования или возникали из фантазий космических художников" - рассказывает Тим де Зиув (Tim de Zeeuw), генеральный директор Европейской южной обсерватории (European Southern Observatory), - "Новое изображение звезды HL Tau, имеющее беспрецедентную на сегодняшний день разрешающую способность, демонстрирует возможности телескопа ALMA в его полной конфигурации. И это представляет собой начало новой эры исследований далеких звезд, планет и процессов, происходящих в глубинах космоса".