Следует помнить, что Международная космическая станция (VRC) является не просто местом пребывания и проживания астронавтов в космосе, это также является научной лабораторией, где, благодаря наличию условий микрогравитации, можно проводить массу уникальных научных экспериментов и исследований, которые невозможно провести в условиях земной гравитации. Однако, когда дело касается экспериментов с живыми тканями или другим биологическим материалом, возникает проблема, заключающаяся в том, что подготовленным на станции образцам требуется ожидать в среднем от шести месяцев до года, прежде чем появляется возможность их отправки на Землю на борту какого-нибудь грузового космического корабля. А столь длительные сроки ожидания в некоторых случаях абсолютно неприемлемы, ведь подготовленные образцы могут потерять все свои свойства, или, в случае живых тканей и организмов, просто погибнуть.
У компании Intuitive Machines, которая работает в области космических полетов, имеется подходящее решение вышеописанной проблемы. Сотрудничая с НАСА, специалисты этой компании разрабатывают систему Terrestrial Return Vehicle (TRV), основу которой будут составлять небольшие космические корабли, которые способны доставить экспериментальные образцы с космической станции на Землю менее чем за 24 часа времени. Это будет своего рода службой экспресс-доставки грузов с борта космической станции, внедрение которой позволит значительно расширить номенклатуру проводимых в космосе экспериментов.
Космический корабль TRV будет иметь габариты, сопоставимые с габаритами достаточно большой спортивной сумки, намного меньше, чем размеры капсулы грузового корабля Dragon, которые сейчас доставляют грузы на борт космической станции. По форме космический корабль TRV будет напоминать опытный бескрылый космический аппарат НАСА X-38, а подъемная сила, обеспечивающая скользящее планирование аппарата, будет вырабатываться за счет плоской поверхности нижней части его фюзеляжа. Запускаться корабли TRV будут при помощи роботизированной руки-манипулятора космической станции.
"Космический корабль TRV способен маневрировать в атмосфере и тормозить во время возвращения на Землю" - рассказывает Стив Алтемус (Steve Altemus), президент компании Intuitive Machines, - "Он походит на мини-шаттл без крыльев, а подъемна сила создается за счет особой аэродинамической формы его корпуса".
После входа в атмосферу Земли, корабль TRV выпустит высокопрочный сверхзвуковой парашют, который замедлит скорость спуска. На высоте около 7.5 километров будет выпущен парашют-параплан, управление которым позволит космическому кораблю достичь и совершить посадку в строго заданном месте, на испытательном полигоне в пустыне штата Юта. Вся процедура возвращения космического корабля TRV на Землю займет около шести часов, и это время сопоставимо со временем возвращения на Землю Шаттлов с борта космической станции.
Внутренняя начинка космического корабля TRV обеспечит сохранность даже замороженных драгоценных образцов. Более того, корабли TRV будут кораблями многоразового использования, а благодаря их небольшим размерам на космической станции могут храниться несколько экземпляров таких кораблей, которые можно будет использовать по мере возникновения такой необходимости. Такие возможности смогут обеспечить кардинальное изменение концепции проведения исследований на космической станции, ведь все нынешние исследования планируются с учетом того, что их результаты могут быть возвращены на Землю всего несколько раз в год.
Возможность проведения экспериментов в космосе очень важна для исследований в областях биологии, фармации, физики и химии благодаря тому, что в таких условиях будут полностью исключены эффекты от влияния земной гравитации. "В экспериментах на Земле сила тяжести считается постоянной константой, которая все время одинаково действует на весь материал" - рассказывает Дэвид Вольф (David Wolfe), бывший астронавт, занимавшийся биологическими исследованиями, - "В космосе, на борту станции, мы получаем возможность варьировать этим параметром и вообще убрать его влияние, получая абсолютно чистые эксперименты".
Согласно планам НАСА первый запуск системы доставки TRV запланирован на 2016 год. Первые миниатюрные космические корабли этой системы не будут обладать возможностью возвращать на Землю живые существа, к примеру, подопытных грызунов. Но в недалеком будущем конструкция космических кораблей TRV следующего поколения будет предусматривать и такие функции.