Куда направится космический зонд New Horizons после Плутона? ("Christian Science Monitor", США).

Майк Уолл (Mike Wall)

Космический аппарат НАСА New Horizons на большой скорости летом следующего года приблизится к планете Плутон. А куда он направится после этого?

Не исключено, что космический аппарат НАСА после пролета вблизи Плутона начнет движение к другому холодному объекту, находящемуся в зоне его досягаемости.

Космический телескоп НАСА Hubble обнаружил три удаленных тела, к которым зонд New Horizons, по-видимому, сможет приблизиться после его долгожданного пролета вблизи системы Плутона в июле 2015 года. По мнению специалистов, один из этих недавно обнаруженных объектов представляется вполне досягаемым, тогда как дополнительное изучение траектории американского космического аппарата позволит сказать, сможет ли он пройти рядом с двумя другими объектами.

«Это был весьма непростой поиск, и просто здорово, что в конечном итоге телескоп Hubble смог обнаружить эти космические тела — одна миссия НАСА оказывает помощь другой», — заявил главный исследователь проекта New Horizons Алан Стерн (Alan Stern) из Юго-западного исследовательского института (Southwest Research Institute), расположенного в городе Боулдере (Boulder), штат Колорадо.

Космический зонд проекта New Horizons, стоимость которого составляет 700 миллионов долларов, стартовал в 2006 году, а главной его целью стала передача на Землю первых снятых с близкого расстояния изображений Плутона и его лун. Однако Стерн и его коллеги с самого начала хотели, чтобы этот аппарат после встречи с Плутоном полетел к другому объекту, расположенному в районе Пояса Койпера (Kuiper Belt) — кольца холодных тел, расположенных за Нептуном.

По словам участников этого проекта, дополнительный полет космического зонда позволит специалистам расширить свои знания о загадочном Поясе Койпера. Объекты Пояса Койпера никогда не подвергались «горячему воздействию» солнца, и поэтому их считают относительно нетронутыми строительными блоками, которые остались после периода формирования солнечной системы, проходившего 4,6 миллиарда лет назад.

Принимающие участие в этой миссии исследователи начали охоту за дополнительными объектами Пояса Койпера в 2011 году, используя для этого крупнейшие расположенные на Земле телескопы. Это была непростая задача, поскольку большинство объектов Пояса Койпера являются очень небольшими, темными телами, и они расположены очень далеко. В результате проведенной работы удалось обнаружить некоторые новые объекты, однако ни один из них не находится в пределах досягаемости для аппарата New Horizons, учитывая запас топлива на борту.

Поэтому члены команды проекта New Horizons попросили предоставить им время для работы с телескопом Hubble. Они получили возможность использовать этот уникальный аппаратом на начальной, пилотной фазе проекта в июне этого года, а затем для проведения более широкого исследования в период с июля по сентябрь.

Анализ данных, полученных с помощью телескопа Hubble, позволил установить три новых объекта Пояса Койпера, каждый из которых находится на расстоянии 1,6 миллиарда километров от Плутона, а их размеры в ширину составляют от 25 до 55 километров. По данным ученых, каждый объект пояса Койпера примерно в 10 раз больше обычной кометы, тогда как его масса составляет всего от 1% до 2% от массы Плутона.

«Мы начали волноваться и полагали, что мы вообще не найдем ничего подходящего даже с помощью телескопа Hubble, однако, в конечном итоге, космический телескоп нас спас», — отметил член команды проекта New Horizons Джон Спенсер (John Spencer), который также является сотрудником Юго-западного исследовательского института. — Мы все вздохнули с большим облегчением, когда нам удалось найти подходящие объекты Пояса Койпера — мы на седьмом небе от этой находки«.

Члены команды проекта New Horizons определят, какой именно объект Пояса Койпера нужно будет выбрать в качестве цели, — сообщил Стерн веб-сайту Space.com. Дополнительный пролет, судя по всему, состоится в 2019 году, однако пока нет гарантий того, что это обязательно произойдет.

«В 2016 году нам надо будет обратиться к НАСА для получения разрешения (и финансирования) в отношении полета к объектам Пояса Койпера», — сообщил он в своем послании по электронной почте.