Людям, пользующимся обычными компьютерами в течение длительного времени, известно, что во избежание накопления ошибок и для обеспечения стабильной работы запоминающие устройства компьютеров требуют периодической очистки, дефрагментации и даже полной переустановки операционной системы. Абсолютно идентично обстоит дело и с компьютерами, управляющими действиями автоматических исследовательских космических аппаратов, годами летающих в космосе или ползающих по поверхности других планет. И сейчас, один из космических ветеранов, марсоход Mars Exploration Rover Opportunity, система управления которого испытывает определенные затруднения, готовится к проведению процедуры очистки и переформатирования его электронных "мозгов".
Решение о переформатировании памяти марсохода Opportunity было принято специалистами Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory, JPL) в результате череды сбоев работы системы управления. В течение прошедшего месяца эти сбои стали причиной боле десяти случаев сброса и перезагрузки компьютера марсохода, заставляя этот аппарат простаивать в течение достаточно длительного времени вместо использования этого времени на проведение научных исследований в районе вала кратера Эндевор (Endeavour crater).
"Ячейки старой флэш-памяти - это основные кандидаты на причину возникновения сбоев работы компьютера марсохода" - рассказывает Джон Калласс (John Callas), один из руководителей миссии марсохода Opportunity, - "Переформатирование флэш-памяти является достаточно распространенной процедурой с низким процентом риска. Все критически важные данные и программное обеспечение на время форматирования будут сохранены в энергонезависимой памяти другого типа".
Наличие флэш-памяти у компьютера марсохода позволяет ему хранить не только управляющее программное обеспечение, но множество данных, собранных марсоходом во время своих путешествий по поверхности Марса. Эта память обеспечивает сохранность данных даже в то время, когда марсоход находится в выключенном состоянии, к примеру, во время долгой марсианской зимы. Но, несмотря на процедуры жесткого предварительного технологического отбора, микросхемы флэш-памяти марсохода из-за своей "древности" имеют гораздо более скромные эксплуатационные характеристики, нежели микросхемы памяти, используемые в современных USB-накопителях, SSD-дисках и картах памяти, которые имеются в любом смартфоне и планшетном компьютере. Устаревшие технологии флэш-памяти служат причиной того, что при непрерывном многократном использовании некоторые из ячеек памяти выходят из строя и перестают работать.
Переформатирование массива флэш-памяти марсохода позволит выявить дефектные ячейки и пометить их как сбойные. Это, в свою очередь, позволит избежать дальнейшей записи информации в сектора, содержащие сбойные ячейки и неожиданных перезагрузок компьютера, которые происходят при попытках чтения информации из сбойных ячеек.
Пять лет назад была выполненная подобная процедура переформатирования памяти двойника марсохода Opportunity, марсохода Spirit. Эта процедура была проведена для того, чтобы избавиться от неожиданных "приступов амнезии", которым была подвержена система управления этого марсохода. К сожалению, спустя непродолжительное время марсоход Spirit попал в песчаную ловушку в районе кратера Гусева и ему не удалось успешно пережить марсианскую зиму. А в 2010 году, понимаю дальнейшую бессмысленность этих занятий, руководство НАСА приняло решение о прекращении попыток восстановления контакта с "не проснувшимся" марсоходом Spirit.
Прежде чем начнется процедура переформатирования памяти компьютера марсохода Opportunity, специалисты загрузят на Землю все данные, имеющиеся в памяти компьютера. Затем компьютер будет переведен в режим, в котором он не использует флэш-память, после чего начнется собственно процесс переформатирования.
Следует отметить, что с момента посадки на поверхность Марса в 2004 году, компьютер марсохода Opportunity еще ни разу не подвергался процедуре очистки и переформатирования памяти. Несмотря на то, что этот случай будет первым подобным случаем в истории марсохода, специалисты НАСА полностью уверены в успешности задуманного мероприятия.