В среду, 6 августа 2014 года, космический исследовательский аппарат Rosetta Европейского космического агентства (ЕКА) добрался до главной цели своей 10-летней миссии, во время которой он преодолел в открытом космосе расстояние почти в 6 миллиардов километров. Согласно сигналам, полученным наземными станциями, рандеву аппарата Rosetta с кометой 67P, которая известна под названием кометы Чурюмова-Герасименко, произошло в 09:29 по времени Гринвичского меридиана на удалении 400 миллионов километров от Земли. Следует отметить, что данный случай является первым случаем в истории человечества, когда космический аппарат выходит на орбиту кометы, космического тела, странствующего по Солнечной системе, которое состоит из первобытного льда и пыли, которые, в свою очередь, могут содержать множество подсказок по поводу тайн формирования планет.
"Rosetta - это уникальная космическая миссия, уникальная как сложностью ее реализации, так и ее научной целью" - заявил Жан-Жак Дорден (Jean-Jacques Dordain), Генеральный директор ЕКА, - "Изучение и понимание нашего прошлого, безусловно, является лучшим способом прогнозирования нашего будущего. Все это делает 2014 год годом Розетты".
В настоящее время космический аппарат Rosetta, совершая ряд сложных маневров вокруг кометы 67P, сделал несколько подробных снимков как самой кометы, так и ее поверхности. "Первые подробные и качественные снимки кометы 67P дали нам достаточно пищи для размышлений" - рассказывает Мэтт Тэйлор (Matt Taylor), один из координаторов проекта, - "Комета состоит из двух частей, по сути двух отдельных комет, связанных в единое целое. Из-за этого она имеет несимметричную форму, что вызывает у ученых повышенный интерес".
Космический аппарат Rosetta, который был запущен в 2004 году, в начале его миссии совершил ряд разгонных маневров, пролетая мимо Земли и Марса, которые своей гравитацией разогнали аппарат до скорости, необходимой для того, чтобы догнать комету. После этого аппарат перешел в спящий режим на 31 месяц. В это время свет от далекого Солнца, попадающий на солнечные батареи аппарата, не мог удовлетворить всех энергетических потребностей оборудования аппарата. В январе этого года, по команде, переданной с Земли, режим бездействия аппарата Rosetta закончился и аппарат, выполнив ряд сложных маневров, снизил скорость и направился к комете 67P.
Заключительным маневром, который выполнил аппарат Rosetta перед встречей с кометой, стало включение двигателей на одну минуту и 26 секунд. Это включение двигателей перевело космический аппарат на 100-километровую орбиту вокруг кометы, при этом, орбита, на которую вышел аппарат, имеет необычную треугольную форму.
Каждая из вершин треугольника орбиты находится на удалении 100 километров от кометы. Аппарату Rosetta потребуется три или четыре дня для того, чтобы совершить один виток по этой орбите. Постепенно снижая высоту треугольной орбиты, аппарат начнет сближаться с кометой до того момента, когда он займет гравитационную круговую орбиту вокруг кометы в сентябре этого года и приступит к проведению основной программы научных исследований.