Космический телескоп Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE), имевший в свое времяназвание WISE, произвел наблюдения за "неожиданной" кометой, находящейся в точке перигелия ее орбиты, в точке, наиболее близкой к Солнцу. Близость кометы к Солнцу заставляет древние льды ядра кометы моментально испаряться, минуя жидкую фазу и переходя сразу в газообразную фазу. А вышеупомянутая "неожиданность" этой кометы заключается в том, что когда телескоп NEOWISE, охотящийся за астероидами в околоземном пространстве впервые обратил свое внимание на этот объект, он был настолько пассивен, что его посчитали за обычный астероид.

Комете C/2013 UQ4 (Catalina) требуется более 450 лет для того, чтобы совершить один полный оборот вокруг Солнца. Комета движется по ретроградной орбите, что означает, что она движется вокруг Солнца по направлению, противоположному направлению движения планет Солнечной системы. Каждый раз, когда орбита кометы приближается и проходит через точку перигелия, энергия солнечных лучей заставляет лед ядра кометы буквально взрываться и формировать красивый длинный хвост, ширина которого в самой широкой части составляет 100 тысяч километров.

"Хвост кометы выступает в роли своеобразного космического паруса. Мелкие частицы пыли легко сдвигаются в сторону от Солнца под влиянием слабого давления солнечного ветра и тащат за собой всю комету в целом" - рассказывает Джеймс Бауэр (James Bauer), сотрудник из Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory, JPL).

Комета C/2013 UQ4 была обнаружена 23 октября 2013 года в ходе обзора Catalina Sky Survey. В это время ядро кометы было столь пассивным, что ее посчитали за обычный каменный астероид, коих в Солнечной системе находится очень большое количество. К концу 2013 года телескоп NEOWISE снова обратил свое внимание на этот космический объект и уже тогда ученые не смогли его однозначно идентифицировать как комету или как астероид. И только недавно, когда телескоп NEOWISE еще один раз навелся на объект C/2013 UQ4, комета показала свою истинную природу, демонстрируя ядро и хвост, ярко сияющие в инфракрасном диапазоне света.