Европейское космическое агентство (ЕКА) готовится к проведению первого испытательного запускапрототипа "космического самолета" IXV (Intermediate eXperimental Vehicle), в ходе которого будут проверены способности этого аппарата к полетам и маневрированию в атмосфере Земли. Запуск запланирован на ноябрь этого года и будет осуществлен при помощи ракеты-носителя европейского производства Vega. Основной целью проведения испытаний является сбор данных и опыта, которые будут использованы при создании конструкции космического корабля следующего поколения, над которым уже сейчас работают специалисты ЕКА.

Несмотря на то, что аппарат IXV относят к классу "космического самолета", он имеет форму, очень далекую от привычных нам форм любых атмосферных летательных аппаратов. Больше всего он похож на фюзеляж от Шаттла или Бурана, как больше кому нравится. Но, следует заметить, что проект и конструкция космического аппарата IXV являются лишь первой "прикидкой", и в дальнейшем этот космический аппарат может претерпеть кардинальные изменения.

В ходе ноябрьского запуска будет проверено несколько аспектов конструкции и функционирования космического аппарата IXV. В первую очередь будет проверена работоспособность системы тепловой защиты, которая позволит аппарату пережить сильный нагрев при входе в плотные слои атмосферы. Система тепловой защиты корабля IXV является комбинацией традиционных технологий, таких, как керамическое плиточное покрытие, с новыми технологиями, такими, как покрытие абляционными материалами, подобное тому, которое используется в высокотемпературных щитах космического корабля следующего поколения Orion.



"В ходе первого полета мы произведем испытания новых космических технологий, которые применяются в первый раз. К этим технологиям относятся маневровые двигатели новой системы, откидные тормозные створки и некоторые другие элементы конструкции космического корабля IXV. Для слежения за состоянием корабля будет использовано около 300 датчиков и инфракрасных камер, что позволит нам получить точную и подробную карту распределения тепловой нагрузки по корпусу космического корабля от его носа до задних откидных створок" - рассказывает Хосе Лонго (Jose Longo), глава отдела аэродинамики ЕКА, - "Все эти вещи не могут быть смоделированы в лабораториях и даже на специальных стендах".

Первый запуск космического корабля IXV продлится около одного часа и сорока минут. Во время полета в космосе будут проведены испытания и оценка работы систем навигации и управления, но самое главное действие начнется в момент входа корабля в атмосферу, где кроме тепловой защиты будет проверена аэродинамика и способность корабля маневрировать в атмосфере. И, в конце концов, космический корабль выпустит парашютную систему, и если все пойдет удачно, благополучно приводниться на поверхность Тихого океана.

"В ходе испытательного полета мы будем контролировать все, что происходит с космическим кораблем, все время, начиная с запуска и заканчивая его приземлением. И самым интересным во всем этом деле является то, что космический корабль IXV будет в состоянии самостоятельно добраться до определенной точки на поверхности, чем он и отличается от всех других космических кораблей, используемых в нынешнее время" - рассказывает Джорджио Тумино (Giorgio Tumino), один из руководителей проекта IXV.

В течение нескольких месяцев, оставшихся до момента первого запуска, космический корабль IXV будет подвергаться тщательным проверкам и испытаниям, прежде чем он будет отправлен на главный космодром ЕКА в Куру, Французская Гвиана. Там он будет установлен в грузовой отсек ракеты-носителя Vega, где и будет находиться до самого момента запуска в ноябре 2014 года.