На недавно проходившей конференции National Astronomy Meeting (NAM 2014) Мартин Барстоу (Martin Barstow), профессор из Лестерского университета и президент Королевского астрономического общества (Royal Astronomical Society), выступил с призывом к правительствам и научным организациям различных стран поддержать проект по созданию нового гигантского космического телескопа. Телескоп ATLAST (Advanced Technologies Large Aperture Space Telescope) будет иметь диаметр зеркала, равный 20 метрам, что, по мнению ученых, даст возможность обнаруживать признаки наличия жизни на далеких экзопланетах методом прямых наблюдений.

Возможности телескопа ATLAST позволят с его помощью производить подробный анализ света, отражаемого атмосферами и поверхностями планет, размерами с Землю и даже еще меньше. Разложение света на спектральные составляющие позволит вычислить процентный состав молекулярного кислорода, воды, метана и других газов в атмосферах экзопланет, который могут служить признаками наличия жизни. Кроме этого, телескоп сможет увидеть климатические изменения на планетах, происходящие во время смены там времен года.

Кроме исследований экзопланет телескоп ATLAST позволит в мельчайших деталях производить изучение далеких звезд и процессов формирования новых планет. Благодаря этому ученые получат возможность выстроить стройные теории формирования звездных и планетарных систем, прослеживая соответствующие процессы с моментов возникновения первых скоплений межгалактической материи, из которых начали образовываться первые галактики во Вселенной.

Если идея, предложенная британскими и американскими учеными-астрономами, получит продолжение, то запуска телескопа ATLAST можно ожидать не ранее 2030 года. Прежде чем телескоп будет создан, инженерам и ученым потребуется решить множество сложных технических задач, таких, как усиление самых слабых сигналов от высокочувствительных датчиков, разработка принципиально новых видов покрытий, увеличивающих эффективность отражения света главным зеркалом телескопа, и множества других подобных задач. Кроме этого, такая огромная конструкция должна будет быть собрана в единое целое прямо уже на орбите, ведь в нынешнее время не существует, да и в ближайшем будущем не предвидится появления ракет, способных вывести в космос такую громадину целиком.

"Люди еще с дозапамятных времен интересуются вопросом, одиноки ли мы во Вселенной? Существуют где-либо еще островки разумной или неразумной жизни?" - рассказывает Барстоу, - "Это один из фундаментальных вопросов, определяющих целые направления деятельности и развития современной науки. И мы надеемся, что телескоп ATLAST сможет стать средством, которое поможет найти ответы на эти вопросы".