И у астероидов бывают кольца!

И у астероидов бывают кольца!

Кентаврами называют малые тела во внешних областях Солнечной системы с неустойчивыми орбитами, пересекающими орбиты планет-гигантов, которые не попадают ни в список Главного пояса астероидов, ни в объекты пояса Койпера. Их орбиты часто меняются, а численность довольно мала, что выделяет их на фоне астероидов системы. Кроме того, подобно мифическим кентаврам, что сочетали в себе признаки людей и коней, астероидные обладают характеристиками и комет, и астероидов.

Но Харикло, по-видимому, скорее астероид, так как не имеет признаков комет вроде хвоста или значительного облака сопровождающей пыли.

Достоверно обнаруживаемые в нашей системе в видимом диапазоне кольца были известны только у планет-гигантов — Сатурна, Юпитера, Урана и Нептуна. Колец у столь малого объекта не только никто никогда не замечал, их даже теоретически, что называется, не ждали: гравитация 250-километрового в диаметре тела, коим является Харикло, вроде бы не позволяет иметь кольца, ибо астероид просто обязан быстро и бесповоротно потерять их почти сразу после обретения.

«Мы не занимались поисками колец специально и даже не думали, что столь малые тела вроде Харикло могут их иметь. Поэтому это открытие — а равно и то невероятное количество деталей, которое мы увидели в этой системе, — стало громом с ясного неба!» — восклицает Фелипе Брага-Рибас (Felipe Braga-Ribas) из Национальной обсерватории Рио-де-Жанейро (Бразилия), руководитель группы, открывшей кольца.

В общем, открытие произошло полуслучайно: Харикло, чья орбита расположена во внешней части Солнечной системы между Сатурном и Ураном, 3 июня 2013 года должна была затмить собой звезду UCAC4 248-108672. Затмение, по расчётам, можно было увидеть из Южной Америки, где, «вооружившись» сетью из семи телескопов, его и наблюдали астрономы во главе с г-ном Брагой-Рибасом. В положенное время звезда действительно исчезла на несколько секунд из поля зрения, так как между ней и наблюдателями оказалась Харикло.

Но учёные увидели не совсем то, на что рассчитывали. За несколько секунд до и через несколько секунд после главного затмения в видимой яркости звезды было замечены ещё два очень коротких спада, будто её заслоняло что-то отделённое от Харикло небольшим промежутком. Сравнивая изменения блеска звезды, зафиксированные сразу в нескольких пунктах наблюдений, астрономы реконструировали не только форму и размер самого объекта, но и форму, ширину, ориентацию и другие параметры новооткрытых колец, удалённых от астероида на 391 и 405 км соответственно.

Вот так и выяснилось, что у малой планеты диаметром 250 км, орбита которой дальше от Солнца, чем орбита Сатурна, есть система из двух чётко ограниченных колец шириной в семь и три километра соответственно, разделённых десятикилометровым промежутком:



«Я пытаюсь вообразить, каково это — стоять на поверхности ледяного тела, столь маленького, что с него можно было бы улететь в космос, просто набрав скорость спортивного автомобиля, и смотреть на окружающую эту планету двадцатикилометровую систему колец, которая располагается в тысячу раз ближе, чем от Луны до Земли», — говорит Уффе Гре Йоргенсен (Uffe Gråe Jørgensen) из Института Нильса Бора (Копенгагенский университет, Дания), член исследовательского группы.

Впрочем, упомянутый автомобиль должен быть очень-очень спортивным: чтобы стартовать с Харикло, надо разогнаться до 350 км/ч. Но в главном учёный прав: сама идея о кольцах у тела, гравитация которого уступает земной в десятки раз, вызывает искреннее удивление.

То, что колец два, а не одно, означает, что у этого астероида должны быть и какие-то невидимые нам маленькие спутники, которые своей гравитацией «зачистили» пространство между кольцами и сделали возможным их отдельное существование.

«Скорее всего, у Харикло, кроме колец, есть по крайней мере одна маленькая луна, которая ещё ждет своего открытия», — добавляет Фелипе Брага-Рибас.

В свою очередь, и из самих колец может образоваться маленькая «луна». Такая последовательность событий, хоть и в гораздо большем масштабе, способна объяснить рождение нашего собственного спутника в раннюю эпоху существования Солнечной системы, а равно и возникновение многих других лун и астероидов.

Понятно, что кольца сформировались после разрушения некоего объекта — льдистого, как и сами кольца. Но что это было за тело и не было ли при этом столкновения с Харикло, пока установить нельзя. Тем не менее то, что такие малые тела могут своей гравитацией провоцировать столкновения других льдистых объектов или захватывать продукты сторонних столкновений, чрезвычайно интересно. И в очередной раз указывает на то, что реальная жизнь космических объектов иной раз превосходит даже самые смелые предположения астрономов.

Отчёт об исследовании опубликован в журнале Nature.

Подготовлено по материалам Европейской южной обсерватории.