Планируется миссия к металлическому миру

Планируется миссия к металлическому миру

Астероид (16) Психея — пожалуй, одно из самых удивительных тел в Солнечной системе. На него приходится 1% массы всего пояса астероидов, благо плотность у Психеи, по некоторым оценкам, чуть ли не как у железа, да и состоит астероид, по всей видимости, в основном из металлов.

Именно поэтому несколько исследователей из США продумывают сейчас детали миссии к Психее — предполагаемому осколку ядра некогда существовавшей древней протопланеты. «Это первый металлический мир, который будет явлен человеческому роду», — заявила Линди Элкинс-Тантон (Lindy Elkins-Tanton) из Института Карнеги (США).

Как полагают учёные, из-за состава, вероятно, близкого к земному ядру, Психея до сих пор может иметь значительное магнитное поле, куда более мощное, чем у остальных астероидов. (Иллюстрация Damir Gamulin / Ben Weiss.)

Психея, имеющая в диаметре 250 км, любопытна тем, что учёные в упор не видят среди других астероидов остатков того тела, из которого она образовалась. То есть астероид, по всей вероятности, откололся от материнского объекта очень давно, и все следы последнего с тех пор мигрировали далеко от Главного пояса астероидов, отчего мы их и не наблюдаем. Словом, это уникальный реликт прошлого, изучив который мы, несомненно, приблизимся к пониманию загадочной природы его «родителя».

Предлагаемая исследователями миссия предусматривает посылку к Психее автоматического зонда, который будет вращаться вокруг гигантского астероида примерно шесть месяцев, изучая его топографию, характерные черты поверхности, гравитацию и магнитное поле. Почему не рассматривается возможность забора образцов с астероида и возвращения их на Землю, как в японской миссии «Хаябуса», доставившей «грунт» с астероида Итокава? Увы, НАСА, как и большинство космических агентств мира, финансируется очень скудно, имея лишь несколько процентов от военных расходов своей страны. Оттого все планируемые ведомством миссии должны быть максимально бюджетными.

Один из крупнейших астероидов Солнечной системы, Психея, несмотря на значительное удаление от Солнца и Земли (орбита в 2,5–3,3 а. е.), потенциально представляет большой интерес: там может оказаться немало металлов тяжелее и дороже железа и никеля. (Иллюстрация Karl Tate.)

Миссия, предусматривающая посадку и возврат образцов (или хотя бы их быстрый анализ на месте), была бы слишком сложной, а потому дорогой. Между тем авторы проекта хотят представить доработанный план своей инициативы на утверждение уже в следующем году, надеясь на финансирование по классу Discovery, то есть на не более $425 млн (целые 3,6 дня текущей войны в Афганистане).

В своём нынешнем виде зонд, по сути, является копией АМС Dawn, находящейся сейчас на пути к Церере, крупнейшему телу пояса астероидов, и лишь недавно закончившей тщательное исследование Весты. Судя по эффективности этого КА, даже в «облётном» варианте исследования Психеи, если только эта миссия будет профинансирована НАСА, в 2015 году нас ждёт немало открытий.

Подготовлено по материалам Space.Com.