Самый мощный инструмент охоты на другие планеты, созданный человечеством, начал поставлять первые плоды своей работы

Эта картинка может не поражать воображение — но то, что она показывает, на самом деле ошеломляет: это фотография планеты Бета Пикторус, возрастом в 10 миллионов лет, расположенной в 63 световых годах от Земли на орбите своей гигантской звезды. И фотографии подобные этой, обещают в скором времени стать весьма распространёнными, благодаря запуску в работу новой камеры, которая резко улучшает наши возможности по обнаружению далёких планетарных систем.

«Gemini Planet Imager» (GPI) – это совместный интернациональный проект множества команд, среди которых NASA, Национальная лаборатория Лоуренса Ливермора, Университет Калифорнии, Бёркли, который разрабатывался почти целое десятилетие. И вот на этой неделе учёные раскрыли первые снимки далёких планет, которые получили с Южного телескопа Gemini, расположенного в Чили.

Новый инструмент специально спроектирован для улавливания инфракрасного излучения (что позволяет ему с лёгкостью обнаруживать молодые планеты, которые ещё ярко светятся после своего формирования), и для «маскировки» света, излучаемого их родительскими звёздами — и блокирующего или искажающего излучение планеты. По оценке самих исследователей, новый инструмент примерно в десять раз чувствительнее тех, что использовались прежде, и способен обнаружить экзопланету в течении нескольких минут – а не дней, как это было раньше. При этом следует отметить, что до недавних пор обнаружение и анализ экзопланет были в основном сферой умозаключений. «Большинство планет, о которых мы знали до этого момента, стали известны нам только благодаря косвенным методам, которые говорят нам, что в этом месте находится планета, немного сообщают нам о её орбите и массе – и больше ничего», рассказывает лидер проекта Брюс Макинтош. «Однако с помощью GPI мы можем напрямую фотографировать планеты вокруг их звёзд и получать информацию об их атмосфере и характеристиках».

И в ближайшие месяцы и годы учёные, вне всяких сомнений, не будут испытывать недостатка в экзопланетах для изучения. На текущий момент команда GPI планирует изучить около 600 новых звёзд, чтобы составить заключение об обращающихся вокруг них планетах. И, разумеется, GPI будет поставлять не только умопомрачительные фотографии: данные с инструмента позволят частично представить строение планеты, состав её атмосферы, температуру и форму орбиты.