Комета ISON, которая так и не пережила встречу с Солнцем, несколько разочаровала, но астрономам не до скуки: ожидается новая гостья, только посетит она не Землю, а Марс. Очередная «комета века» подойдёт к поверхности Красной планеты намного ближе, чем какая бы то ни была комета — к земной поверхности в известной нам истории. Результатом станет метеорный поток настолько эпического масштаба, что некоторые опасаются за здоровье космических аппаратов, находящихся на тамошней орбите.

Комета C/2013 A1 открыта сотрудниками обсерватории Сайдинг-Спринг, что в Новом Южном Уэльсе (Австралия). Она должна пересечь орбиту Марса 19 октября 2014 года. Поначалу казалось, что она врежется в планету, но дальнейшие расчёты исключили столкновение. Тем не менее интрига сохраняется.

Космическая странница сблизится с Марсом примерно на 89–173 тыс. км. (Для сравнения: за всю историю астрономических наблюдений ближе всего комета подлетала к Земле в 1770 году, и расстояние до неё составляло 3,5 млн км, замечает Билл Кук из Центра космических полётов НАСА им. Маршалла.) На таком расстоянии кома — облако газа и пыли, окружающее комету и простирающееся порой на сотни тысяч диаметров кометного ядра, — способно охватить всю планету целиком, в том числе её естественные и искусственные спутники.

Г-н Кук и его коллеги воспользовались результатами измерений кометных ком и пришли к выводу, что в течение двух часов наибольшего сближения кометы с Марсом плотность космической пыли в атмосфере планеты в 1–10 тыс. раз будет превышать показатель низкой околоземной орбиты. Индийский аппарат Mars Orbiter Mission и американский MAVEN успеют добраться до Марса до его встречи с кометой, и им придётся несладко. «Любая крупная частица, летящая со скоростью кометы, представляет собой угрозу для космического аппарата», — подчёркивает Брюс Яковски из Колорадского университета в Боулдере (США), сотрудник проекта MAVEN.

Хотя MAVEN — очень крепкий юноша, г-н Яковски и его коллеги серьёзно отнеслись к предупреждению и уже занимаются оценкой риска, дабы принять необходимые меры.

Напротив, аппараты, находящиеся на поверхности Красной планеты, не только не пострадают, но и получат возможность увидеть потрясающее шоу. Кометная пыль зажжёт небо: согласно расчётам, интенсивность дождя составит несколько миллионов метеоров в час. Марк Леммон из Техасского университета A&M (США) надеется, что марсоходы Curiosity и Opportunity не только пришлют красивые фотографии, но и смогут измерить созданные метеоритной бурей радиоволны, что продвинет нас в изучении марсианской ионосферы.

«Если бы у меня была такая возможность, я бы не отказался побывать на Марсе в этот момент», — говорит г-н Кук.

Результаты исследования опубликованы в журнале Icarus.

Подготовлено по материалам NewScientist.