Шестиугольник, занимающий в поперечнике 30 тыс. км, представляет собой волнообразное струйное течение, скорость которого достигает 322 км/ч, с чудовищным ураганом в центре. Такого нигде в Солнечной системе больше нет.
«Это просто поток воздуха, — поясняет Эндрю Ингерсолл из Калифорнийского технологического института (США). — Погодные явления, подобные ему, чрезвычайно нестабильны. Земной ураган, как правило, живёт неделю, а этот наблюдается нами уже несколько десятилетий. Возможно, он существует сотни лет».
На Земле метеорологические формы разрушаются в результате трения о рельеф. Поэтому есть подозрение, что стабильность шестиугольника как-то связана с отсутствием твёрдой поверхности у Сатурна, который, по существу, не более чем гигантский газовый шар.
Изображения получены 10 декабря 2012 года. Каждый из восьми кадров состоит за шестнадцати изображений (по четыре на каждый из четырёх цветных фильтров). В целом видео включает 128 изображений. Красным обозначена 750-нанометровая часть спектра (ближний инфракрасный диапазон): это излучение проникает сквозь мглу верхнего слоя атмосферы и достигает облачного слоя тропосферы. Зелёный отвечает за 727 нм — полоса поглощения метана в дымке верхней тропосферы. Голубой цвет представляет собой сумму голубого и ультрафиолетового фильтров, покрывая диапазон 400–500 нм (ближняя ультрафиолетовая и голубая части спектра) и позволяя обнаружить мелкие аэрозоли. (Изображение NASA / JPL-Caltech / SSI / Hampton.)
Хорошо рассмотреть шестиугольник стало возможным потому, что с конца 2012 года Солнце подсвечивает недра планеты. «Кассини» снимал его на протяжении десяти часов в высоком разрешении, что позволило учёным как следует разобраться с движением облаков.
Они увидели то же, что сейчас наблюдаем мы: вокруг полюса бушует ураган, причём кое-где есть маленькие вихри, закрученные в направлении, противоположном шестиугольнику. Ряд завихрений несётся вместе со струйным течением, словно участвуя в гонках. Диаметр крупнейшего из вихрей — 3 500 км, что примерно вдвое больше самого крупного урагана, зарегистрированного на Земле.
Изображения анализировались в ложных цветах, чтобы лучше видеть разницу между типами частиц, взвешенных в атмосфере. «Внутри шестиугольника меньше крупных частиц мглы (haze particles) и больше маленьких, а за его пределами всё наоборот, — рассказывает Кунио Саянаги из Хэмптонского университета (США). — Шестиугольное струнное течение играет роль барьера, образуя нечто вроде аналога озоновой дыры над Антарктидой».
Действительно, озоновая дыра над Антарктидой сформировалась в области, окружённой струйным течением, которое напоминает шестиугольник Сатурна. Зимой складываются такие условия, при которых протекают химические процессы, разрушающие озон, а струйное течение не даёт пополнить запасы озона извне. На Сатурне крупные аэрозоли точно так же не могут преодолеть барьер струйного течения. Образуются они, когда атмосфера освещена, а солнечный свет добрался до северного полушария планеты лишь в августе 2009 года.
«В 2017 году ожидается летнее солнцестояние, освещённость северного полюса увеличится, и мы предвкушаем наблюдение грядущих перемен по обе стороны границы шестиугольника», — радуется Скотт Эджингтон из Лаборатории реактивного движения.
Видео, снятое 14 июня 2013 года в видимой и инфракрасной частях спектра. Составлено из 19 изображений с выдержкой 120 мс. Схвачено 2 часа 45 минут реального времени. Хорошо видны силуэты облаков на фоне инфракрасного излучения, поднимающегося из глубин Сатурна. Тучи состоят из относительно крупных частиц. Они блокируют свет, поэтому кажутся тёмными. Облака такого типа залегают обычно глубоко в атмосфере при давлении 3 бар. (Изображение NASA / JPL-Caltech / University of Arizona.) 
Чёрно-белый вариант приведённого выше фильма.
Подготовлено по материалам НАСА.