Выслеживать инопланетную жизнь можно будет всего через пять лет

Ну а почему нет? Такая возможность появится с запуском «Джеймса Уэбба». А вообще разговор идёт вот о чём. После наблюдений почившего в бозе «Кеплера» астрономы определились: планет размером с Землю в зоне обитаемости в нашей Галактике порядка тридцати миллиардов. Посему во весь рост встал следующий вопрос: как отличить потенциально обитаемые миллиарды от тех, что обитаемы на самом деле?

Начавшая копать в этом направлении Сара Зигер (Sara Seager) из Массачусетского технологического института (США) обнаружила, что ответ на поставленный вопрос получается более сложным, чем нам хотелось бы.

Есть ли жизнь в этих водах? Или в поедании ацетилена виновен какой-то другой фактор? (Иллюстрация Karl Kofoed.)

[1] Ложные сигналы

Казалось бы, всё просто: метан, озон и кислород (как и свободный фтор, если такое вообще встретится) вряд ли способны присутствовать в значительных количествах в атмосфере планеты в зоне обитаемости, если там нет жизни. Ультрафиолет, процессы окисления горных пород — всё это просто не оставляет названным газам места.

Но вот нюанс: на спутнике Сатурна Титане метан есть, а бурной жизни вроде бы нет.

И даже хуже. Солнечный свет должен делать из молекул «титановой» атмосферы ацетилен — много ацетилена. На практике ацетилена там нет, что заставляет некоторых говорить: значит, там есть жизнь.

Команда г-жи Зигер попробовала подсчитать, какой должна быть жизнь, которая способна съесть весь ацетилен. Получилось, что Титан должен быть покрытым ровным слоем живых существ, причём толща таких существ в среднем должна равняться полутора метрам. Между тем на поверхности Титана видны моря, скалистая поверхность и различные потоки. Намазанных полутораметровым слоем титанян, напротив, не наблюдается. Кто ест ацетилен? Команда Сары Зигер полагает, что это может делать геологическая активность спутника Сатурна.

С другой стороны, мы можем не только найти в атмосферах других планет следы жизни, когда её там нет, но и, напротив, не заметить что-то подобное у себя под носом.

Всё дело в нашем с вами углеродном шовинизме, друзья. Мы сразу прикидываем, на «изготовление» каких газов (на Земле) способна жизнь, а потому считаем, что инопланетяне, как и мы, периодически испускают метан и всё остальное. А если на планете главным компонентом атмосферы является водород, а химия жизни вообще другая?..

[2] Жизнь можно найти и в мирах с водородной атмосферой

Но есть один метод. Прогнав множество моделей атмосфер, близких по составу к газовым гигантам, исследователи установили: неестественными там будут хлорметан, диметилсульфид и оксид азота. Более того, сколько-нибудь значительная инопланетная жизнь в условиях тамошней химии просто обязана создавать большие количества этих веществ. А вот их образование в итоге геологической активности, особенно всех сразу, нереально.

Пока, увы, состав атмосфер известен нам лишь для весьма ограниченного числа гигантских экзопланет, к тому же молодых, что делает сомнительными шансы на наличие там жизни. Но, по расчётам авторов работы, некоторое везение и ввод в строй в 2018 году космического телескопа «Джеймс Уэбб» позволят нам разглядеть эти следы, равно как и признаки «более земной» жизни в виде кислорода, озона и метана, на целом ряде планет.

Отчёт о первом исследовании [1] опубликован в издании Astrophysical Journal, а препринт второй работы [2] можно полистать здесь.

Подготовлено по материалам NewScientist..