Почему спутники не падают нам на голову?

У Земли более тысячи работающих спутников. И если мы не закуклимся в своём развитии, их число к концу столетия может вырасти на порядок. Несмотря на это, сама причина их сравнительно благополучного функционирования, как оказалось, не вполне ясна. Да-да, вообще-то они должны падать.

Представьте себе сферическую Землю в вакууме. В таком варианте на орбиты спутников не влияют возмущающие факторы, и они могут оставаться там, над нашими головами, почти вечно.

Будь Земля такой же круглой, как на картинке, гравитация Луны за считанные месяцы сбрасывала бы с орбиты любой спутник без мощных верньерных двигателей. (Иллюстрация Shutterstock.)

Реальная Земля тоже живёт в вакууме, да только она не строго сферична. Кроме того, у неё есть Луна — тело, которое своей гравитацией вносит главную неупорядоченность в недружную семью околопланетных спутников и космического мусора. Лобовое применение законов небесной механики к влиянию Луны на искусственные предметы в космосе ведёт к заключению, что она должна в сжатые сроки приводить к падению таких тел в земную атмосферу с их последующим сгоранием.

Если вы инстинктивно взглянули на свой навигатор, чтобы убедиться, что спутники систем GPS/ГЛОНАСС ещё не упали вам на голову, то мы вас понимаем. Ситуация выглядит слегка загадочной. Что за спасительная сила удерживает в высоте все эти тонны железа?

Небезызвестный Скотт Тримейн (Scott Tremaine) и Томер Явец (Tomer Yavetz) из Принстонского университета (США) не на шутку заинтересовались этим вопросом и попытались при помощи компьютерного моделирования выяснить, что не даёт спутникам расшибиться о ~~небесную твердь~~ Землю. Согласно расчётам, виноваты в этом как раз вышеупомянутая «несферичность» нашей планеты, а также влияние Солнца.

Планета наша, если не забыли, слегка сплющена у полюсов и чуть выпукла вдоль экватора, что является естественным результатом её вращения. И вот этот самый экваториальный «наплыв» создаёт такое дополнение к земному тяготению, рассчитанному для сферы, что любое воздействие Луны или других крупных объектов компенсируется и тот или иной спутник не может быстро сместиться в какую-то одну сторону, располагая обычно несколькими годами на орбите.

Причём если бы отсутствовало гравитационное влияние Солнца, то одного этого было бы недостаточно для компенсации влияния Луны. И только эти лебедь, рак и щука удерживают воз околоземных космических аппаратов на месте, не давая ему съехать в овраг земной атмосферы.

Интересно, что расчёты недвусмысленно показывают: будь наша планета слегка ближе к сфере, спутники неминуемо и сравнительно быстро сходили бы с орбит. С одной стороны, это, конечно, избавило бы нас от части космического мусора. С другой — какой толк от эвакуатора, который охотится за всеми машинами на дороге, а не только за неаккуратно припаркованными?

Препринт исследования можно полистать здесь.

Подготовлено по материалам NewScientist. Изображение на заставке принадлежит Shutterstock.