На далекой планете обнаружены облака

Космический телескоп Spitzer впервые смог создать карту облачности планеты, находящейся за пределами Солнечной системы.

Телескоп Spitzer смог изучить похожую на Юпитер планету Kepler-7b, которая вращается вокруг своей звезды по чрезвычайно близкой орбите: 0,06 астрономических единиц (одна астрономическая единица это расстояние от Земли до Солнца). Жизни на такой планете быть не может, поскольку измерения, сделанные с помощью инфракрасного телескопа Spitzer, указывают на чрезвычайно высокую температуру поверхности экзопланеты – 820-1030 градусов Цельсия. Кроме того, это одна из наименее плотных планет-гигантов из известных: если бы удалось поместить Kepler-7b в ванну, то экзопланета плавала бы по поверхности воды. Один оборот вокруг родительской звезды экзопланета Kepler-7b делает всего за 5 суток.

Астрономы с помощью Spitzer-а наблюдали за планетой Kepler-7b более 3 лет. За это время была составлена карта очень низкого разрешения, которая дает представление об атмосфере газообразного гиганта.

Карта Kepler-7b, составленная за 3 года наблюдений, имеет очень низкое разрешение, но этого оказалось достаточно, чтобы судить о наличии облаков в атмосфере планеты

«Мы не ожидали увидеть океаны или континенты на этой раскаленной планете, - говорит ученый Брайс-Оливер Демори (Brice-Olivier Demory) из MIT. – Но мы обнаружили признаки существования облаков».

На планете Kepler-7b более облачная западная часть, а на востоке небо ясное. Этот факт удалось установить по изменению фаз планеты. Длительные наблюдения показали, что в западном полушарии планеты находится яркое пятно. Однако этих данных было недостаточно, для точного определения природы пятна: является ли оно следами облаков или это выброс тепла с поверхности планеты. Телескоп Spitzer сыграл решающую роль в поисках ответа на этот вопрос.

Изучение Kepler-7b является хорошим примером того, как много мы можем узнать о далеких мирах даже с помощью нынешних не очень мощных астрономических инструментов. На рисунке Kepler-7b в сравнении с Юпитером

Наблюдения Spitzer-а показали, что экзопланета Kepler-7b слишком холодна, чтобы создавать яркое пятно. Ученые полагают, что данное пятно - это свет звезды, отраженный облаками на западной стороне планеты.

Благодаря облакам, Kepler-7b отражает больше света, чем любая из планет-гигантов, которые до сих пор удалось обнаружить. В отличие от Земли, узор облаков экзопланеты на протяжении всего времени наблюдения менялся. Таким образом, Kepler-7b имеет удивительно стабильный климат.