Зачем нужно затенять звёзды?

На экзопланеты можно смотреть по-разному. «Кеплер», пока был жив-здоров, вглядывался в изменения в светимости звезды, которая колеблется, когда между ней и Землёй дефилирует планета. Так легко определить размер, но трудно — химсостав атмосферы и поверхности. Однако есть и другой, ещё более многообещающий подход.

...Причём предложили его ещё до «Кеплера»: дóлжно выискивать планеты напрямую, что позволит выявить не характеристики звёздного света, деформируемые планетой, а отраженный от её поверхности свет, который несёт информацию о химическом составе и мн. др.

Terrestrial Planet Finder: не всякое важное начинание кажется значимым людям, утверждающим его финансирование... (Иллюстрация NASA.)

Нет слов: этот подход более информативен. Вот только программа Terrestrial Planet Finder, которая пыталась его использовать, в 2007 году была отложена амвластями. Потом — ещё раз, а затем — отменена. Что поделать, проект требовал, во-первых, космического телескопа с зеркалом в 3-4 раза больше любого предшественника, а во-вторых, огромного зеркала в форме цветка, затеняющего телескоп от звёздного света с направления, противоположного наблюдаемому. Да, всё это было не очень дёшево и само по себе, а с выводом в космос стоило бы как один–два стратегических бомбардировщика. Да и увидеть всё равно можно было бы лишь землеподобные планеты, живущие окрест ближайших десяти солнцеподобных звёзд (не далее 29 световых лет). Хотя, конечно, нынче именно эти планеты нам интереснее всего, не так ли?..

В 2013 году НАСА, похоже, всерьёз реанимирует часть концепции под названием Starshade. Сохраняется та же идея затенения от света ненаблюдаемых звёзд при помощи разворачиваемого зеркала. Более того, макет в масштабе 2:1 уже проходит проверочное развёртывание отражающей поверхности:

Он не просто так напоминает лепесток: волновая природа света позволяет обогнуть круговое зеркало и создать по другую его сторону частичную засветку. Тут-то и нужны «лепестки», которые не позволят волнам, «обёртывающим» зеркало, образовать эту самую засветку, чем облегчат задачу наблюдения.

Увы, финансы ведомства по-прежнему соотносятся с финансами военных как ВВП США и Финляндии, поэтому запуск Starshade и вся миссия должны стоить не более миллиарда долларов — как, ох, 40% одного B-2. Следовательно, на телескоп, что в три–четыре раза больше предшественников, дензнаков просто не хватит.

«Нам понадобится везение», — говорит по этому поводу Сара Зигер из Массачусетского технологического института (США), один из членов Starshade-команды. И она права: обнаружить с этой миссией десяток землеподобных планет в зоне обитаемости у ближайших десяти звёзд вряд ли получится. А вот одну–две — вполне реально.

Не факт, что это подстегнёт интерес правительств развитых стран к финансированию новых исследований: на это сегодня способно разве что обнаружение астрономами следов термоядерных испытаний в системе Альфа Центавра. Но наши знания о ближайших экзопланетах это всё равно продвинет.

Главное препятствие на этом пути — наш собственный террацентризм. Как полагает г-жа Зигер, трудно найти газы — признаки жизни, когда мы не знаем, что именно искать, а предположение, что они все должны быть похожи на земные газы биологического происхождения, может здорово ограничивать астрономов в их поисках...

Подготовлено по материалам NewScientist.