Марсу опять не повезло с метаном

Ровер Curiosity в очередной раз не сумел отыскать на месте своей дислокации ранее, казалось бы, надёжно идентифицированный в марсианской атмосфере газ, считающийся косвенным признаком жизни.

Метан в атмосфере сам по себе не живёт: солнечный свет разлагает его за считанные века. Поэтому его следы в атмосфере Земли — верный признак того, что на планете есть бактерии, выделяющие этот газ в качестве продукта своей жизнедеятельности. Да вы и сами всё знаете, ведь эти бактерии массово квартируют в вашем организме. В принципе, этот газ может появляться и в ходе геологических процессов. Но у нас, скажем, этот его источник куда менее продуктивен, чем органические закрома.

Настраиваемый лазерный спектрометр Curiosity — прибор с прекрасной чувствительностью. Но даже ему не удаётся найти того, чего нет. (Здесь и ниже иллюстрации NASA / JPL-Caltech / Univ. Arizona.)

Поэтому, когда в 2004 году сразу три научные группы заявили об обнаружении в атмосфере Красной планеты следов метана, это взывало бурную и масштабную дискуссию. Микробы? Принесён кометами?.. Тогдашнее открытие было сделано по результатам наблюдений наземных телескопов, а также при помощи европейского космического зонда Mars Express, причём содержание метана, по разным источникам, варьировалось от 10 до 45 частей на миллиард.

Ну а собственно следы вроде бы концентрировались над определёнными местами планеты, а в других её районах газа, по сути, не было вовсе. Крупнейшая локация повышенной концентрации, согласно прикидкам, содержала 17 тыс. тонн метана.

И вот теперь, после шести последовательных тестов, Curiosity не смог найти вообще никаких следов этого газа — несмотря на то что попытки предпринимались в разные времена марсианского года.

Куда делся метан, товарищи учёные? «Доценты же с кандидатами» нынче разделились на две большие группы: представители первой считают, что метана не было и раньше. А его «находка» — простая техническая ошибка.

Значительная часть учёных не согласна с этим: независимые исследования и разные телескопы, конечно, могут ошибаться, но вероятность такой промашки слишком мала — по сути, не больше вероятности сбоя приборов марсохода.

То есть, полагают они, метан был, но куда-то делся. Никакой фотолиз (разложение солнечным светом) не смог бы так быстро потребить весь газ, утверждает Майкл Мумма (Michael Mumma) из Центра управления космическими полётами им. Годдарда НАСА. «Это загадка, — доходчиво развивает мысль учёный. — И я пока не слышал ни одного убедительного геохимического объяснения».

С августа 2012 года по 13 сентября 2013-го марсоход преодолел почти три километра, но с метаном так и не повстречался.

Сейчас центр управления готовит марсоход к ещё более чувствительным тестам, при которых из образца марсианской атмосферы извлекут весь углекислый газ и затем проанализируют оставшееся. Хотя этот приём способен обнаружить метан даже в концентрации 50 частей на триллион, вероятность ошибки с ним также возрастает. Впрочем, другого пути всё равно нет...

Отчёт об исследовании опубликован в журнале Science.

Подготовлено по материалам Nature News.