Ещё один частник готов поставлять грузы к МКС

Сегодня, если позволит погода, свой первый космический полёт совершит беспилотный грузовой корабль Cygnus. Таким образом, его производитель корпорация Orbital Sciences может стать второй частной компанией (и в США, и в мире), осуществляющей грузоперевозки на околоземную орбиту.

Хотя отставание от SpaceX составило 15 месяцев, пространство для роста есть и у Orbital Sciences Corporation. По контракту с НАСА в случае успеха сегодняшнего запуска фирма получит заказы по доставке грузов на МКС на $1,9 млрд.

«Антарес», несущий Cygnus, застыл в ожидании на стартовом столе. (Фото NASA / Bill Ingalls.)

Вас интересует, зачем НАСА вообще понадобился Cygnus, выводимый на орбиту ракетой «Антарес» (разработки той же Orbital Sciences)? Дело в том, что этот носитель, так сказать, расходуемый, в отличие от Falcon 9, первая ступень которого сейчас дорабатывается для многоразового использования. И это не говоря уже о том, что, разобравшись в 2013 году с первой ступенью, SpaceX грозится сделать многоразовой и вторую, а это (в теории) позволит радикально удешевить запуски. Опять же Falcon 9 (массой до 333 т) может вывести в космос 6 т груза вместо 2 700 кг у Cygnus (весящего 240 т) при цене $1,6 млрд за 12 пусков ($133 млн каждый). Orbital же Sciences хочет $1,9 млрд за 8 пусков ($237,5 млн). Что это — соревнование «ниже, меньше, дороже»?

И всё-таки определённая логика в действиях НАСА есть. Смотрите сами: да, до МКС (на 400 км) Cygnus может поднять вдвое меньше груза. Зато объём его герметизированной грузовой капсулы равен внушительным 18,9 м³ для основной и 27 м³ для увеличенной версии. А у корабля г-на Маска по имени Dragon герметизированный объём всего 10 м³, и хотя негерметизируемый может быть от 14 до 34 м³, это не всегда удобно. Напомним: совсем недавно на МКС возникала проблема с американскими скафандрами, что на некоторое время сделало западную часть экипажа «невыходной» (в открытый космос). Наконец, разгрузка модуля при помощи прогулки в скафандрах не очень удобная операция. Поэтому по факту для опростания негерметичной части Dragon используют роботизированный манипулятор. А это дольше и сложнее привычной технологии с использованием органических грузчиков без скафандров.

Кроме того, применение двух разных ракет-носителей и двух разных беспилотных грузовиков делает независимую от российских «Прогрессов» грузовую программу НАСА много устойчивее. Ведь если у одной из двух линий аппаратов возникнут проблемы, их полёты могут быть приостановлены...

Коротко о ракете. «Антарес» — 40-метровый аппарат (на 14,3 м ниже Falcon 9). Его первая ступень использует два двигателя AJ26, более известных как НК-33, разработки СНТК им. Н. Д. Кузнецова (1960-е, советская лунная программа). Любопытный штрих: многие элементы двигателей первой ступени «Антареса» физически сняты с хранящихся на складах советских двигателей полувековой давности, несколько десятков которых не так давно были проданы в США. Те же НК-33, из числа не купленных американцами 20 штук, планируются к применению на другой лёгкой ракете — «Союз-2.1в», чей первый запуск обещают в ноябре–декабре 2013-го.

Сравнение двух систем, Cygnus (Orbital Sciences) и конкурентной Dragon, показывает, что новый корабль намного легче и несёт меньше полезной нагрузки. Тем не менее у него в 1,8–2,7 раза больше герметизированный объём, что делает его разгрузку на МКС значительно удобнее. (Иллюстрация Space.Com.)

Вторая ступень суть глубокая модернизация первой ступени межконтинентальный баллистической ракеты LGM-118A Peacekeeper, снятой с вооружения в США в 2005 году. Собственно грузовой модель, который и стыкуется с МКС, обликом похож на уменьшенный вариант европейского тяжёлого грузовика ATV (впрочем, схема его стыковки несколько отличается от высокоавтоматизированной европейской).

Как видим, Orbital Sciences в немалой степени полагается на отработанные решения, что значительно снижает риски и почти обеспечивает успех сегодняшнего полёта, особенно с учётом того, что весной «Антарес» уже выводил в космос массогабаритный макет Cygnus.

На сей раз с американского космодрома Уллопс (штат Виргиния) в полноценном корабле на МКС попадёт 700 кг снабжения; он же, вероятно, удалит с борта до 1 100 кг отходов. Затем аппарат направится к Земле, чтобы преднамеренно сгореть в атмосфере над южной частью Тихого океана:

Подход, используемый Dragon, противоположен: с 3 000 кг груза он может безопасно вернуться на Землю, выдержав нагрев в атмосфере благодаря абляционному тепловому щиту, и затем мягко приводниться с использованием парашютов. После чего его подбирает специальное судно.

Пока не ясно, удастся ли запустить Cygnus в ближайшем полётном окне или старт придётся переносить: над площадкой налицо облачность, затрудняющая точный ответ на этот вопрос...

Актуальное состояние корабля и собственно запуск Cygnus верхом на «Антаресе» можно увидеть здесь:

Подготовлено по материалам Space.Com и других источников.