Освоить астероид, скорее всего, дешевле, чем запустить марсоход

Новые данные по американскому проекту захвата околоземного небесного тела и его доставке к Луне намекают на то, что в потенциальных кандидатах в астероиды нет недостатка. И слава богу, верно же?

До 2021 года НАСА, как вы помните, намеревается «заарканить» околоземный метеороид (для пущей важности ведомство кличет его «астероидом») и отбуксировать его на окололунную орбиту для последующей торжественной высадки там астронавтов. Президент Обама уже провозгласил, что именно этот проект станет ключевым шагом на пути к отправке человека на Марс. За счёт скромных размеров «астероида» (7–10 м в диаметре) операция должна получиться бюджетной — в районе $2 млрд. Хотя можно с уверенностью утверждать (и даже делать ставки), что в конечном счёте установленный лимит дензнаков будет превышен.

Буксир захватит астероид в лёгкий мягкий кокон... (Здесь и ниже иллюстрации NASA.)

В любом случае стартовая сумма выглядит скромной. Хотя бы потому, что вполне себе далёкая от расточительности программа Curiosity обошлась в $2,5 млрд. И вообще миссия по «заарканиванию» астероида получается равной по цене одному американскому стратегическому бомбардировщику B-2 ($2,1 млрд). Но это, повторимся, пока.

Запуск буксирующего аппарата должен состояться между 2017 и 2019 гг., после чего зонд-буксир потратит на полёт к метеороиду полтора года и ещё примерно 3,5 года — на его доставку к Луне.

По словам представителей НАСА, особенность проекта в том, что аппарат-буксировщик будет использовать принципиально новую технологию для передвижения — ионный двигатель, питаемый от солнечных батарей. Слабость его тяги аукнется длительностью полёта. Экипаж не смог бы провести в космосе столько лет, ибо потребовал бы огромных запасов пищи и воды.

Но для беспилотного зонда это самый энергоэффективный вариант, ибо такому аппарату потребуется несравнимо меньшая масса топлива, чем обычной химической ракете. Попытка буксировать тело даже 8 м в диаметре с химическими двигателями превратила бы начинание в более затратное мероприятие, чем полёт на Марс.

После буксировки метеороида-цели к Луне доставка на него людей пройдёт за счёт традиционных ракетных блоков, обеспечивающих передвижение многоразового космического корабля Orion, который затормозит на лунной орбите, используя гравитацию спутника. После 9-дневного перелёта космонавты высадятся на втором чужом небесном теле в земной истории:

Впрочем, слово «высадка» звучит здесь не совсем уместно. В видео даже не показано, что на метеороид кто-то будет ставить ногу, так что речь скорее идёт о работе с чужим небесным телом в космосе. После шести дней этой самой работы Orion отправится в обратный путь, который займёт 10 дней.

...И после стыковки астронавтам надо будет лишь слегка приоткрыть его.

Еще пару месяцев назад многие представители астрономического сообщества в США беспокоились: мол, таких метеороидов-целей может просто не найтись, ведь небольшие тела трудно выследить в космосе. Но, по заявлениям представителей НАСА, с этой задачей оказалось не так уж сложно справиться: 2–3 кандидата есть уже сейчас, и в ближайший год нам даже расскажут о них. Словом, если всё пойдёт хорошо, через 4–6 лет истосковавшихся землян ждёт довольно необычная космическая миссия, своего рода «Армагеддон» наоборот: вместо спасения человечества от 1000-километрового астероида американцам предстоит захватить и использовать «в целях того же человечества» условный «астероид» диаметром менее 10 м. Per astra ad stellula...

С документами по отработке концепции миссии можно ознакомиться здесь.

Подготовлено по материалам Франс Пресс.