Крупный околоземный астероид оказался... кометой

Многим кажется, что нет ничего проще, чем отличить комету от астероида. Мол, у кометы есть кома, шикарный «хвост» из пыли и газов, делающий её столь заметной на ночном небе. Увы, в жизни всё не так просто...

Три десятка лет «астероид» (3552) Дон Кихот морочил голову астрономам. Хотя его орбита, весьма вытянутая и проходящая как мимо Юпитера, так и около Земли, нетипична для астероидов, что, казалось бы, указывало на кометное происхождение, все попытки найти у него хвост до сих пор проваливались. Возникла даже мысль, что перед нами «мёртвая комета», потерявшая весь свой запас летучих веществ после многократных рандеву с Солнцем.

Своеобразная орбита псевдоастероида давно навевала мысли о его кометном происхождении. Но считалось, что если он и комета, то «мёртвая», безо льда для образования хвоста. (Здесь и ниже иллюстрации NASA / JPL-Caltech / DLR / NAU.)

Но нет. Учёные из Университета Северной Аризоны (США) во главе Майклом Моммертом (Michael Mommert) при помощи космического телескопа «Спитцер» сумели-таки отыскать у (3552) Дон Кихота признаки кометной активности, прятавшиеся от астрономов все эти три десятилетия. Речь идёт о сравнительно малом хвосте, слабо различимом в видимом диапазоне, но более заметном в инфракрасных лучах, с которыми и работает «Спитцер». Он образуется в основном в результате нагрева углекислотного льда, поскольку вода требует для перехода в газ более высоких температур, достижимых лишь при серьёзном приближении к Солнцу. Именно поэтому стандартный кометный хвост у 3552 все эти годы отсутствовал, что не позволяло идентифицировать его как комету.

(3552) Дон Кихот, третий по размеру из околоземных тел, как оказалось, «насквозь мокрый». А именно: на нём много сухого (твёрдый углекислый газ) и «мокрого» (водяного) льда. И это на теле в 18 км диаметром! Предположительно, воды на нём около 100 млрд т, то есть как в среднем земном озере.

Открытие интересно не только тем, что на расстояниях до 0,193 а. е. от нашей планеты проходит тело со значительными внеземными запасами воды (её полно и на близкой Луне). Похоже, что и другие околоземные астероиды могут содержать достаточно воды и углекислого газа, что в принципе позволяет использовать эти ресурсы, к примеру, в ходе планируемой операции НАСА по захвату близкого к Земле астероида, намечаемой на период до 2021 года.

В ИК-диапазоне удалось заметить слабый газовый хвост, значащий, что Дон Кихот — вполне «живая» комета.

Кроме того, исследование указывает на возможность значительного вклада подобных тел в пополнение водных запасов Земли 4 млрд лет назад (во время так называемой поздней тяжёлой бомбардировки) за счёт частых столкновений планеты с подобными кометами и астероидами.

Отчёт об исследовании представлен на проходящем в Лондоне Европейском планетологическом конгрессе.

Подготовлено по материалам Университета Северной Аризоны.