Новым свидетельством того, что изменение климата было вызвано падением некоего небесного тела в Северной Америке, стали фрагменты породы из Квебека, найденные аж в Пенсильвании.
Северная Америка во время последнего ледникового периода (изображение Ron Blakey, NAU).
11,6–12,9 тыс. лет назад климат планеты резко изменился: в северных краях (например, в Гренландии) температура упала на несколько градусов менее чем за столетие. Никто не знает, что привело к этим морозам, вошедшим в геологическую историю под названием поздний дриас.
Ведущая теория гласит, что в конце последнего ледникового периода из-за таяния североамериканских ледников в Атлантический и Северный Ледовитый океаны поступило большое количество пресной воды. Циркуляция Мирового океана замедлилась, поэтому в Северном полушарии похолодало. Эта гипотеза вызывает беспокойство по поводу того, что сегодняшнее таяние ледников тоже способно привести к быстрому изменению климата.
Альтернативная теория утверждает, что в Северную Америку врезалось (или же взорвалось над нею) некое небесное тело (астероид или комета). Возникли сильные пожары, из-за чего разрушение ледников ускорилось. Кроме того, в воздух поднялись огромные тучи пыли и пепла, закрывшие солнце. Сторонники этой гипотезы много раз демонстрировали свою правоту, обнаруживая слои отложений, относящиеся к началу позднего дриаса и несущие следы катастрофы (например, микроскопические шарики, образовавшиеся в результате быстрого плавления фрагментов породы). Однако их оппонентам никак не удаётся воспроизвести эти исследования, и они считают, что причина образования подобных сфер была другой. К тому же не найдены признаки масштабных пожаров, охвативших всю Северную Америку.
Тем не менее мысль о небесном теле продолжает набирать популярность. В её защиту выступили уже 55 учёных, которые опубликовали в общей сложности 11 работ, отмечает палеоокеанограф Джеймс Кеннетт из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре (США), один из главных поборников гипотезы. Одной из последних стала статья об обнаружении метеоритной платины в ледовых кернах Гренландии, относящихся к позднему дриасу.
Теперь к коллегам присоединилась группа Мукула Шармы из Дартмутского колледжа (США). Она утверждает, что минералы, найденные ею в почве штата Пенсильвания, возникли при температуре свыше 2 000 ºC, сформировав стекловидные капельки, слипшиеся друг с другом в воздухе. По мнению авторов работы, это явление можно объяснить только сильным ударом, ведь доменные печи появились сравнительно недавно и расположены относительно далеко от этого места.
Первой минералы обнаружила местная жительница Ивонна Малиновски. Она увидела по телевизору передачу о позднем дриасе и отправила г-ну Кеннетту коробку с камнями, найденными на её участке. Тот передал их г-ну Шарме.
Изотопный состав минералов говорит о том, что образцы происходят из Квебека, то есть астероид пробил лёд и поднял в воздух фрагменты коренной породы. «По-моему, после такого очевидно, что столкновение было», — уверен г-н Кеннетт.
Ивонна Малиновски (справа) с соавтором исследования Малкольмом Леконтом (фото из личной коллекции последнего).
Однако палеоклиматолог Андерс Карлсон из Висконсинского университета в Мэдисоне (США) не считает эти стекловидные капельки ни уникальными, ни показательными. «Подобное встречается и в слоях, не имеющих никакого отношения к позднему дриасу», — подчёркивает он.
Г-н Шарма полагает, что конец спорам положит обнаружение кратера. Но Марк Бослоф из Национальной лаборатории Сандия (США) ставит на то, что подобная находка маловероятна. По его мнению, если бы удар описанной силы действительно имел место, кратер давно бы нашли.
Редактором нескольких статей в поддержку гипотезы в журнале PNAS выступал палеобиолог Стивен Стэнли из Гавайского университета (США). Он тоже считает её крайне спорной, но чувствует себя обязанным донести до сведения научного сообщества и такую точку зрения. (PNAS обращается к услугам стороннего редактора, когда считает присланную работу слишком скандальной, чтобы её качество можно было оценить в ходе стандартного рецензирования.)
В то же время г-н Стэнли признаётся, что гипотеза постепенно кажется ему всё более убедительной для объяснения того, каким образом в океан внезапно попало огромное количество пресной воды. «Я не очень понимаю, почему другие столь негативно относятся к этой точке зрения, — говорит он. — Дело только завели».
Результаты исследования опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Подготовлено по материалам Nature News.